在古代的皇權社會，皇位的繼承順序大多遵循“父終子繼”的規則。不過在歷史上皇位的繼承也有一些“兄終弟及”的特例，這其中最為人們所熟知的便是宋太祖趙匡胤讓位給其弟趙光義。
宋太祖趙匡胤
陳橋驛兵變
公元959年一代雄主後周世宗柴榮駕崩。周世宗柴榮死時年僅39歲，他死後他七歲的兒子柴宗訓即位史稱周恭帝。第二年後周大將趙匡胤在陳橋驛被帳下將士披上黃袍“被迫”當上了皇帝，在心腹將士的簇擁下趙匡胤逼迫周恭帝退位建立了大宋王朝。
陳橋驛兵變
縱觀古代歷史上各個朝代的開國皇帝，他們是靠自己的武力打出江山的。而像宋太祖趙匡胤這樣兵不血刃就建立個帝國的開國皇帝在歷史上確實是很少見。這也是後世為何對”陳橋驛兵變“津津樂道的一個原因之一，不過若干年後宋太祖也面臨了和周世宗柴榮同樣得情況。那就是關於接班人的問題，關於宋太祖的接班人問題在歷史上已經成為了一個千古懸案。為什麼宋太祖會將皇位傳給自己的弟弟而不是自己的兒子？至今人們對這個問題依然爭論不休。
斧影燭光
據《宋史紀事本末》記載：公元976年宋太祖得了一場大病，在這年十月的壬午夜宋太祖卻突然屏退左右並下詔讓其弟晉王趙光義前來議事。有人遙見在議事房間得燭光下晉王趙光義時而離席有遜避之狀，不一會宋太祖便引柱斧戳地並大聲說：“好為之”。這天夜裡宋太祖便離奇去世，晉王趙光義則登上了皇位即為宋太宗。
冬十月，帝有疾。壬午夜，大雪，帝王召晉王光義，囑以後事。左右皆不得聞，但遙燭影下晉王時或離席，若有遜避之狀。既而上引柱斧戳地大聲謂晉王曰：好為之，俄爾帝崩時漏下四鼓矣.......甲寅，晉王光義既皇帝位，改名炅。《宋史紀事本末》
宋太宗趙光義
如果按照《宋史紀事本末》記載的話，那麼顯然可以看出宋太祖傳位給其弟趙光義很有可能是被脅迫的，甚至說宋太祖是被其弟趙光義害死的也不過分。不過《宋史紀事本末》是明朝人陳邦瞻所撰，這裡面的歷史真實性有待討論。而在我們熟知的正史《宋史》裡宋太宗趙光義得來的皇位則是很名正言順的，因為早在宋太祖病重之前趙光義就被指定成了皇位繼承人。
金匱之盟
公元961年宋太祖之母杜太后病重，杜太后在臨終之前和宋太祖有過一段意味深長的對話。杜太后問宋太祖道:“你知道你為什麼能成為天子嗎？”宋太祖回答道：“是因為祖上和您的積德吧”。杜太后說道：“我並不認為是這樣，正是因為當初周世宗柴榮讓幼子繼位才使得你有奪取天下的機會。倘如柴榮擁立年長的宗親為帝，這天下又怎麼會落到你的手中？”接著杜太后於是直言宋太祖在百年之後需將皇位傳給其弟趙光義，只有這樣才能保證大宋國祚能長久延續下去。
宋太祖聽完杜太后的話後頓首哭泣並向杜太后說道：“我一定聽從你的教導”。杜太后為了防止宋太祖食言還讓宰相趙普在一旁作證，並且還命令趙普親自寫下了誓書藏於金匱之中。
建隆二年，太后不豫，太祖侍樂餌不離左右。疾亟，召趙普入受遺命。太后因問太祖曰：''汝知所以得天下乎？''太祖嗚噎不能對。太后固問之，太祖曰：''臣所以得天下者，皆祖考及太后之積慶也。''太后曰：''不然，正由周世宗使幼兒主天下耳。使周氏有長君，天下豈為汝有乎？汝百歲後當傳位於汝弟。四海至廣，萬幾至眾，能立長君，社稷之福也。''太祖頓首泣曰：''敢不如教。''太后顧謂趙普曰：''爾同記吾言，不可違也。''命普於榻前為約誓書，普於紙尾書''臣普書''。藏之金匱，命謹密宮人掌之。《宋史 列傳第一》
從《宋史》的記載來看杜太后為了讓自己的三子趙光義登上皇位可謂是煞費苦心。那麼杜太后為何要指定趙光義為宋太祖的皇位繼承人呢？我們先來看看宋太祖趙匡胤的這一脈，宋太祖總共有四子分別是：長子趙德秀、次子趙德昭、三子趙德林和四子趙德芳。趙德秀雖未長子但可惜早亡，宋太祖這四個兒子裡最有希望繼承皇位的便是次子趙德昭。趙德昭生於公元951年，杜太后病逝時他不過才十歲左右。這時候的趙德昭和當年七歲的柴宗訓年紀相近，顯然杜太后對這個孫子將來掌控大宋江山是沒有信心的，這種不自信來源於兩個方面。
杜太后
1：宋太祖的江山得來不正
按照陳橋驛兵變的說法宋太祖趙匡胤是被帳下將士脅迫當上皇帝的，這個說法我們姑且不論它的真實性。趙匡胤背棄周世宗臨終的囑咐篡奪後周社稷卻是不爭的事實，趙匡胤從一對孤兒寡母的手中奪取了江山。顯然他的江山在傳統的觀念裡是得來不正的，既然趙匡胤可以這樣做那也保不齊在他百年之後其他的將領也會效仿他來個黃袍加身。所以宋太祖的繼承人必須是個能威懾眾將的人，而恰好趙光義是具備這一點的。
2：北宋尚未實現統一
杜太后去世時，北宋尚未實現統一。拋開前朝丟掉的燕雲十六州不談，當時南方大小割據政權林立而北邊有強大的契丹和附屬契丹的北漢，所以說當時的北宋面臨的是一個很複雜的局勢。儘管北宋當時相對於其他割據政權有一定的優勢，但國家稍有不慎就會面臨覆滅的危險這個是絲毫不誇張的。面對這樣複雜的局勢，杜太后對於自己十歲的孫子顯然是沒有信心的。與其讓一個乳臭未乾、未識兵戈的小孩登上帝位不如讓他更為老練的叔叔作為皇位繼承人更好。顯然杜太后是經過深思熟慮才囑咐宋太祖傳為給趙光義的，這裡我們可以看出這個女人有著超過常人的政治智慧。而趙匡胤在他生前也一直都為冊立太子，也許他早已認同了杜太后的話。相對於江山社稷的長遠，他也只得犧牲自己這一脈的利益了。