1897年底，由光緒帝主導的戊戌變法初見成效，變法激進派領袖康有為、梁啟超和譚嗣同等人，與光緒帝的關係越來越近。光緒帝賜給譚嗣同在紫禁城行走的特權後，譚嗣同經常親往紫禁城與光緒帝磋商變法事宜。由於光緒帝和譚嗣同年紀相仿，性格相投，很快成為摯友。在一次談話中，光緒帝無意中透露出他在變法中遇到的首要難題：慈禧太后的強力阻攔。這件事後來不知如何傳到了慈禧的眼線剛毅那裡，剛毅立即向主子進行了彙報。
慈禧當時正在圓明園牡丹亭，她聽到剛毅前來彙報光緒和譚嗣同們針對自己的陰謀後，勃然大怒，連夜起駕衝回紫禁城。正當光緒在養心殿批閱奏章，準備大幹一番時，慈禧回宮的訊息讓他瞬間不知所措。雖然慈禧也常常回宮，但光緒知道這一次慈禧是有目的而來的。果然，慈禧以迅雷不及掩耳之勢，扣押了光緒。
光緒被扣押後，慈禧獨攬大權。他第二日召集李鴻章入宮，連續向他下達了十幾條命令，其中包括對西方列強的態度，對義和團的態度，以及如何向外界交代光緒帝現狀等問題。然而，慈禧依然沒有看清當時的局勢，八國聯軍已經兵臨城下，美國、英國和法國，由於擁有天津通商口岸，得以迅速率軍前往北京。1900年八國聯軍炮轟北京城，慈禧太后終於明白大勢已去，立即命人將她的無數珍珠寶貝裝上馬車，離開北京，向西逃竄。在逃亡的過程中，慈禧命李鴻章向西方列強低頭求和，隨後，李鴻章代表清政府與西方列強簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。
《辛丑條約》規定，清政府連續三十九年向西方國家支付總額約為9.8億兩的白銀，其中英國分掉約兩億兩，美國和法國分掉一億多兩，其它各國分掉了剩下的賠款。為防止清政府反悔和其它事變，西方列強的醜惡嘴臉盡露，他們將當時清朝比較富庶的兩廣地區未來數年的商品稅，如茶稅，絹稅等，作為賠款的預支款項。換句話說，西方列強透過這種方式，搶先佔有價值連城的實物，讓清政府事後透過白銀來購買和交換這些實物，如果支付不起，這些就全部歸西方列強所有了。
《辛丑條約》中規定的還款期限為1901年到1940年，而清朝在1912年就滅亡了，實際上，清朝對《辛丑條約》的賠款，甚至都沒有持續到其滅亡，1903年時，在賠款進行了兩年左右後，就被中華民國繼承了。與腐朽的清王朝不同，中華民國當時負責財政、外交和賠款事宜的，都是早年前往歐洲和美國留學的精英人物，他們天資很高，又接受了西方高等教育，頭腦完全可與西方人抗衡。當時站出來負責賠款事宜的首席代表，名叫梁誠。
梁誠在前往英國天津租界公使署磋商賠款的轉交工作時，與當時西方國家負責賠款的主要代表進行了磋商。梁誠有美國留學背景，又通曉法語，當時的國際主流交流語言，首先是法語，其次是英文，因此梁誠得以毫無障礙地與西方英語國家代表和法語國家代表進行溝通。在溝透過程中，他無意瞥見了一份款項使用明細檔案，其中寫明瞭賠付給西方國家的款項，都被用在什麼地方。其中使用最多的，是西方國家的醫療和教育領域，即便如此，由於賠款數額過大，這些款項中許多都沒有投入使用。
梁誠因此探到了西方國家的底線，他知道西方國家目前手中尚未使用的賠款數額綽綽有餘，於是變得強硬起來。隨後，梁誠親赴美國，在眾議院和參議院進行遊說，當時遊說的方向，並不是撤銷剩餘賠款，也不是減少剩餘賠款，而是延期賠款，即把當時約定的為期三十九年的賠款期限，進行延長。梁誠此舉的目的，恰到好處地利用了中國古話“夜長夢多”來處理賠款事件。
果然，1914年，國際事態發生了巨大變化，第一次世界大戰爆發，使德國與當時西方國家構成敵對關係。德國為了拉攏中國，主動延期了《辛丑條約》的賠款年限，很快又降低了賠款利率，最終甚至直接免除了賠款，還要償還部分已支付賠款。西方其它國家為與德國爭奪中國的支援，也紛紛提出了比德國更好的條件，例如，當時英國提出的條件包括，延期支付賠款，並將當年清朝抵押的稅收歸還，作為在中國開辦工廠和實業的費用。
就這樣，在西方國家的競爭下，民國並沒有按照當年的賠款數額，全部賠付，賠款雖然持續了長達25年左右，但賠付總額最終不到五億兩白銀，大約相當於最初約定總額的一半。從這個角度看，梁誠為當時的中國挽回了一大筆錢。