張作霖被稱之為“東北王”，雖然出身貧苦，但憑著自己的能力和打拼，在歷史上留下了姓名，而張作霖一生共有妻妾6人，有8個兒子和6個女兒，張首芳則是張作霖的大女兒，也張作霖懼怕的人。
這是怎麼回事？原因還得從張首芳的母親，也就是張作霖的原配趙春桂說起，趙春桂是趙家廟村地主趙佔元的女兒，從小也是被父母捧在手心裡長大的，後來到了婚嫁年齡，上門來提親的公子哥也有不少，但趙佔雲覺得正在當獸醫的張作霖將來前途無量，也就將女兒許配給了張作霖。
趙春桂的性子其實也烈，也是真正相中了張作霖，這才答應嫁給了張作霖，婚後，趙春桂照顧起張作霖的起居，趙家也給張作霖提供了很多幫助，好讓張作霖能夠施展拳腳，有所作為。
張作霖也做到了，一步步走得越來越高，可男人有了錢和勢，那就與之前的模樣大不相同了，張作霖看上了更年輕漂亮的女子，並將她們一個個接了回家，絲毫沒有考慮過趙春桂的感受。
趙春桂原本念及兩人夫妻一場，也有不少情分，但這些情分一點點被張作霖磨掉了，趙春桂對丈夫非常失望，一氣之下就帶著女兒張首芳、兒子張學良，還有一個5歲的男童張學銘回了孃家。
結果沒多久趙春桂就染病了，訊息也傳到了張作霖的耳朵邊，但張作霖不相信，認為趙春桂賭氣，後來趙春桂的病情加重，張作霖也還是不相信，還是他的二夫人盧氏去探視，才知道趙春桂已經病入膏肓，緊急搶救後，趙春桂還是在1912年4月15日去世了。
趙春桂一直到閉眼，都沒有看到自己的丈夫最後一眼，之後張首芳、張學良、張學銘姐弟們則又接到了張作霖的身邊，因為母親的緣故，張首芳對父親張作霖很是仇視，張作霖也覺得愧對趙春桂，所以就有些懼怕張首芳，另外張首芳也是個暴脾氣，張作霖自然就是能避就避。
不過後來張作霖還是為了自己的勢力，將張首芳許配給了北講武堂校長鮑貴卿的兒子鮑英麟，這是一場政治聯姻，張作霖活著的時候，鮑家對張首芳很尊敬，張作霖於皇姑屯事件去世後，鮑家就開始冷落張首芳，張首芳不能忍受，便提出了離婚，後投奔了自己的弟弟張學良。
雖然抗戰時期，張首芳與張學良失散，但抗戰結束後，張首芳還是受到了政府部們的關照，最終安享了晚年。