從史書上看，福臨對於他的後、妃、子女們的感情十分冷淡。前兩位皇后備受視若無睹的折磨，臨死時，他都不許她們前來見最後面。對於子女，也是一樣。臨終安排接班人選時，他一度堅持要將皇傳給自己的堂兄弟，而不願讓自己的親生兒子繼位。
董鄂氏原是福臨的弟弟博穆博果爾的妻子。在皇太極的十一個兒 子中，博穆博果爾最小。他的母親是麟趾宮貴妃，在皇太極的崇德五宮中，名位排在福臨的母親永福宮莊妃的前面。董鄂氏的父親曾擔任過內大臣，並且可能出任過江南蘇州一帶的地方長官。董鄂氏從小在富庶甲天下的人文薈萃之地長大，讀過不少漢家詩文典籍，深受漢文化之薰陶，因此行為舉止很有江南閨秀的溫婉氣象，在滿族親眷中頗被視為異類。
順治九年，按照大清制度，十四歲的董鄂氏選秀入宮，被指配給博穆博果爾為妻。她的年紀比自己的丈夫可能大兩歲。按照大清皇室規定，帝國勳貴們的妻子必須輪流入宮陪侍后妃。作為皇帝的弟媳婦，董鄂氏負責入侍的是孝莊皇太后。按照皇室制度，皇帝每天必須早晚兩次到皇太后宮中請安，術語叫“晨昏定省 。於是，皇帝和自己的弟媳不可避免地碰了面，並一見鍾情，從此陷入死去活來的熱戀之中。
順治十一年四月，奉皇太后懿旨，皇帝下令廢止了勳貴妻子入侍的制度。顯然，這與孝莊皇太后發現皇帝的出軌戀情有關。兩個月後，在孝莊皇太后的堅持下，皇帝冊封了第二位博爾濟吉特氏皇后。在兩代人之間，有一個普遍的規律:在陷入熱戀中的年輕人面前，老年人時常會顯得力不從心。他們強力干預的結果，往往不是所有的人都陷入痛苦，就是以悲劇告終。
博穆博果爾繼承了蒙古人與女真人好勇鬥狠的遺傳基因，從小就渴望領兵打仗，在疆場血戰中建功立業。順治十二年二月，福臨下令，冊封自己這個時年十五歲、沒有尺寸之功的弟弟為和碩襄親王。然後，派他隨軍出征。結果，這小王爺不但沒能殺敵立功，反而受到了真正的羞辱。
有一天，一幫軍士聚在一起侃大山，說到這位和碩襄親王時，人們頗為不屑，很是鄙夷地談論著王妃董鄂氏紅杏出牆，方才為小王爺掙來一頂崇高的綠帽子等等。興高采烈的人們誰也沒有注意到，那小王爺就在邊上聽著呢。這天璜貴胄、嬌縱無比的小王爺哪裡受過這種羞辱？他操起一把利劍就向那幫傢伙殺來，一時間哀聲四起，慘叫連連。隨後，他返回王府找董鄂王妃興師問罪。左右吞吞吐吐地告訴他，王妃進宮去了。博穆博果爾又發瘋一般闖進皇宮大內。結果，據說被他的哥哥順治皇帝，當眾打了兩個耳光。處於半昏迷半瘋狂狀態的博穆博果爾大聲號哭，回到王府便上吊自殺了。年僅16歲。
一個月後，八月二十五日，董鄂氏被封為皇帝之賢；妃十二月五日,又下詔旨，正式冊封她為皇貴妃。
然而，好景不長。 順治十四年十月，董鄂氏生下一個兒子，兩個多月後，這小皇子不幸夭折。偏偏就在這期間，孝莊皇太后身體不舒服，移駕到幾十裡地之外的南苑養病，並命令后妃們前去侍候。這位產後不久且痛失愛子的皇貴妃，只能在數九隆冬的冰天雪地之中，前去“朝夕奉侍,廢寢忘食”。結果，種下病根，此後三年間纏綿於病榻之上，並於順治十七年八月十九日去世。
南苑是皇家獵場，到了冬季便一派肅殺，那孝莊皇太后實在沒有理由在這種時候偏偏到那兒去養病，除非是她存著心想折騰什麼人。因此，很難說這不是她為了報復董鄂氏所故意導演的一場悲劇。董鄂氏死後，順治皇帝下令追封皇貴妃為皇后，將董鄂妃宮中服役的三十名女官、太監、宮女全部殺死，為皇貴妃殉葬並幾乎在所有方面都故意違犯皇家規制，將喪葬規格提高到了與皇太 後、皇帝同樣的等級。
董鄂妃死後，順治皇帝福臨了無生趣。幾乎是在此同時，他決心落髮出家，遁入空門。他半是請求半是強迫，讓南禪臨濟宗的一個和尚在萬善殿中為自己落了發。然後，準備舉行皈依儀式,正式出家為僧。
此時的孝莊皇太后知道自己對兒子已經完全失去了影響力，她派遣人馬火速趕往浙江湖州，召為皇帝落髮那個和尚的師父來京。這個老和尚法名叫玉林繡。他深知，這件事情處理不好後果有多麼可怕。於是，他來到皇宮以後，並不去見皇帝，而是徑直來到萬善殿，命眾僧徒把那個不知深淺、為皇帝落髮的傢伙捆綁起來，準備把他活活燒死。
老和尚在庭院裡搭起一座高臺，下面堆滿薪柴。就在他拿著火把準備點火之際，聞訊趕來的福臨從老和尚手中奪下火把，答應蓄髮，不 再出家。
四個月以後，大清順治十八年(公元1661年)正月初一， 皇帝沒有出席百官朝賀的元旦大典。第二天，皇帝來到了位於宣武門外西南的憫忠寺，出席了太監吳良輔削髮為僧的儀式。這個吳良輔是個從小陪伴皇帝一起長大的太監，此次，他作為皇帝的替身，受命代皇帝出家為僧。皇帝死後，他馬上被孝莊皇太后下令從寺廟裡抓回來處死。理由是，他勾引調唆壞了皇帝，他要為皇帝生前的所有不當舉止負責。
此後，到正月初六，先是說皇帝身體偶爾感到不舒服。隨後同一天，便說“上大漸，皇帝進入了彌留狀態。當晚，到初七日子時，即初六晚上十二點，皇帝就死在了養心殿。他得的什麼病？怎麼治的？經過如何等等等等全無記載。然後，就是遺詔頒於天下。
就此，順治皇帝之死成為大清朝的一個謎團。