1883年夏初，王氏家中養的一隻大黃狗，向著王氏狂吠，並用嘴扯著她的褲腿往外拽。王氏覺得事情有些蹊蹺，也就跟著黃狗往外走。約摸走了有一里多地，黃狗鑽進了一處小樹林。
樹林裡究竟有什麼？王氏走進去一看，發現地上躺著一個人，再仔細一瞧，赫然就是自己的丈夫張有財，只是他身負重傷，而且已經死去很久了！張有財已經有好幾個月都沒有回家，也沒有往家中捎錢，。王氏非常著急，她把三個孩子叫到跟前，囑咐他們分頭前去尋找，同時又託人打聽，但始終都找不到下落。
突然見到丈夫橫屍荒野，王氏又驚又痛，趕緊回村裡請“鄉約”代她報案。駕掌寺所屬的海城縣接案後，知縣率衙役前來驗屍。仵作驗明張有財“全身無傷，惟腦後被帶刃的硬物打傷而致死”，而兇器正是現場遺留的那一把鐵鎬。經“鄉約”辨認，鐵鎬乃是本村王小二之物。
縣令立刻傳訊王小二，但王小二早已不知所蹤。不過經查訪，案情至此也基本水落石出。原來這王小二是個賭徒，案發前他在賭場上欠了張有財錢，但又拿不出錢來償還。張有財贏了錢自然是千歡萬喜，見王小二還不起錢，又聽聞王小二的老婆有些姿色。他一時興起，就半真半假地對王小二說：“你拿不出錢來，也不要緊，先將老婆送過來抵債，等你湊夠了錢，再把老婆贖回去。”
孰料王小二亦是個非常有血性的人，又疼愛老婆。張有財話一出口，他就動了殺機。他假意答應，先求得脫身之後，就埋伏於在張有財回家路上，當張有財回家時，王小二乘其不備，用事先準備好的鐵鎬砸向對方的後腦勺，當場就把張有財給打死了。然後，王小二把張有財拖入小樹林，草草掩蓋。
雖然查明瞭真兇，可是由於案發時王小二已經遠逃，如何緝拿就成了問題，而且打官司這樁事，從來都是“天大官司，磨大銀子”，只有捨得花錢打點，官府才會賣力氣追兇。奈何張家已經家徒四壁，終究有心無力，於是這宗人命案也就只能束之高閣了。
正所謂“人無害虎心，虎有傷人意”，張有財得意忘形，口不擇言，不但糊里糊塗地把自己送入了黃泉路，也使陡然失去經濟支柱的家庭陷入了困境。王氏生活無著，只得變賣房屋，舉家遷往位於二道溝的孃家棲身。
張有財有三個兒子，最小的兒子張作霖還沒有成年。父親被害事件，使張作霖懂得許多道理，他開始成熟，懂得幫助媽媽分憂。一次，張作霖見媽媽站在窗前落淚，便過去問媽媽為何傷心，其母在張作霖再三逼問下才說出：“借鄰居老王家兩吊錢已經半年了，答應月底還人家，今天都二十五了，錢還沒著落呢。”張作霖什麼都不怕，就怕他娘落淚。就哄他娘說：“娘別愁，我把錢還上不就得了。”“孩子，你這麼小，靠什麼還饑荒啊？”她娘擦了擦淚說。“娘，您就放心吧，我自有辦法。”張作霖果斷地答應母親，由他想辦法。
張作霖走到老王家門口，只見房門緊鎖，院裡沒人。大門外，老王家的大肥豬正趴在地上曬太陽。他見四下沒人，趕著那口豬到了河邊，連推帶打，把豬攆到河中間。張作霖衝著村裡大吵大嚷起來：“豬落水了，豬落水了！”老王聞聲跑來，一看是自家的豬落水了，急得直跺腳。不停地念叨：“完了，完了！”張作霖見大夥都圍攏過來了，他不聲不響地把外套一脫，跳進水裡，游到豬的旁邊，用手奮力揪著豬耳朵往岸邊拽，大夥也一起連拉帶拽把他和豬拖上來。老王一看自家豬得救了，高興地拍著張作霖的腦袋：“好孩子，真是好孩子！”當晚，王家媳婦來到張作霖家，對著王氏連聲感謝，“謝謝你家三兒救了我家那口大肥豬，妹子你欠我家那兩吊錢就不用還了。”
儘管張作霖瞭解母親的艱辛，但由於自幼養成了遊手好閒的習慣，替人家幹農活、放放牛的這些差事他都幹不長，終日與三教九流的人混在一起。也正是這種性格，開闊了他的眼界，增長了他的見識，使得他在日後取得非凡成就。
《張作霖傳:一個亂世梟雄的崛起與隕落》在創作時參考和挖掘了許多極有價值的珍貴史料，尤其對相關的中日史料進行了對比研究，對於張作霖的性格特點、人生際遇和當時民國光怪陸離的歷史事實，給予了全方位的新鮮解讀。本書細緻地描述了張作霖的一生。在敘述過程中，注意到了趣味性、嚴肅性與通俗性的結合。文中既有正史的敘述，又有雜官稗史的考證，妙趣橫生，其味無窮。