自商代以來，漠北蠻族與中原王朝相互對抗了數千年。而到漢朝之時，兩大政權的對抗到達了頂峰。經過長期交戰，匈奴人逐漸發現一條鐵律，那就是“千萬別在漢人面前建立城池”。而這條古訓，甚至被一直被遵循到明朝。
《史記·匈奴列傳》有云：
“（匈奴）逐水草遷徙，毋城郭常處耕田之業，然亦各有分地。”
也就是說，匈奴人習慣於隨水草遷徙，因此沒有城郭，也很少有人從事耕田之業。一方面，漠北地區確實氣候惡劣，難以供養規模過大的城市；而另一方面，匈奴不建城池，確實是出於國防需要。
從人口方面來說，匈奴的人口不超過200萬。按照漢人的說法是：“不過是漢朝一大郡”。而匈奴之所以能以不到一郡的兵力，對抗漢朝數千萬人口，不僅是因為他們擁有一支來無影、去無蹤的騎兵，同時還依託於漠北嚴寒、少水、空曠的氣候和地形。
漢朝之所以不敢輕易攻擊匈奴，是因為漢朝士兵難以適應當地的氣候，同時不熟悉當地的地形。一旦進入廣闊的大漠，由於缺乏城市這種標識物，漢軍在大漠中很容易迷路。一旦迷路，就可能遭遇匈奴騎兵的騷擾和圍攻。如果補給線被切斷，漢軍很容易全軍覆沒。即使因迷路而沒有碰到匈奴騎兵，對於漢軍也是天大的損失。這是因為漢朝每一次出征大漠，都是賠本買賣，所耗費的糧草和輜重，都像是天文數字一般。就如漢代名臣主父偃所說：
“夫匈奴無城郭之居，委積之守，遷徙鳥舉，難得而制也。輕兵深入；糧食必絕；踵糧以行，重不及事。得其地不足以為利也，遇其民不可役而守也。”
因此，匈奴一旦在大漠中建立城池或堡壘，無疑是給漢朝提供攻擊自己的座標。以匈奴的人力，根本不可能守住城池。而這個經驗，是匈奴人用本族人的鮮血總結出來的。
司馬遷雖然說匈奴沒有城池。但在《史記》和後來的《漢書》中，有關於匈奴城池的記載，實際比比皆是。學者研究發現，漠北雖然苦寒，但在部分綠洲地區，還是能從事一些農耕事業，可以修建小型堡壘。
對於匈奴人來說，修建城池其實具有相當的意義。畢竟漠北多雪災，而畜牧業對抗雪災的能力很差。而用農耕業對抗雪災，則要好很多。畢竟糧食可以存在糧倉裡，而牛羊在野外可能凍死。在漢武帝出擊匈奴之前，由於漢軍不敢主動出擊漠北，因此匈奴利用一些漢朝的俘虜，建立了一些小城池。
根據《史記·匈奴列傳》記載
: “五月，大會龍城。”“至龍城，得胡首虜七百人。”
也就是說，衛青於公元前129年出擊匈奴，攻破並焚燬了匈奴的聖地——龍城。雖然匈奴在衛青的攻擊下，遭遇了嚴重的損失。但是匈奴人仍沒有吸取教訓。
由於漢軍多次出擊，匈奴遭遇了慘重損失。因此匈奴單于將王庭遷徙到漠北深處。為了對抗苦寒的氣候，匈奴單于在漢朝降將趙信的建議下，在今天外蒙古杭愛山南面建立了一座城池，號曰趙信城。而在城中，匈奴人囤積了許多糧草。
公元前119年，漢武帝發動漠北之戰，大將軍衛青率軍5萬，深入漠北，並擊潰了單于主力。之後，衛青在追擊之中，攻克了趙信城。。一日後，漢軍將城中積累的糧草焚燒一空。
經此大敗，匈奴再也不敢在漢朝面前修建城池。漢奸衛律曾為單于出主意
“穿井築城治樓以藏谷，與秦人守之，漢兵至，無奈我何。”
然而匈奴大臣們卻紛紛表示反對：
“胡人不能守城，是遺漢糧也。”
在匈奴人看來，胡人根本沒有防守城池的能力。衛律這麼做，簡直是給漢軍送糧草。匈奴放棄機動而選擇定居，無疑是以己之短，攻漢朝之長。
因此經過漢匈戰爭，匈奴人徹底學到一條原則，那就是絕不要在漢人面前修建城池，否則後果很嚴重。其後漠北政權不斷更迭，而這條古訓幾乎代代都被人提起。例如唐朝時，後突厥可汗默掇曾想建立建立一座首都，並在其中修建佛廟。然而他的謀士卻說：
“突厥眾不敵唐百分一，所能與抗者，隨水草射獵，居處無常，習於武事，唐兵雖多，無所用也。若城而居，戰一敗，必為所擒。”
到了蒙古帝國時期，由於蒙古大軍實在過於強橫，擊潰了西夏和金朝。因此窩闊臺汗，決定在漠北建立一座史無前例的城市——哈拉和林。元朝一統天下後，蒙古皇帝還在漠南地區建立了上都。在中原的供養下，曾出現“富誇塞北，貧極江南”的奇景。
然而當蒙古帝國衰落，這些草原大城再一次成為中原軍隊的活靶子。1358年農曆十二月，紅巾起義軍分道北伐﹐中路關先生﹑破頭潘部攻陷上都，焚燒宮殿，掠得玉璽、儀仗、珠寶等。之後大明發動北伐，明朝大將常遇春、徐達率領的中路大軍攻克元上都。
後來，明朝又發動漠北之戰，曾經十分繁榮的哈拉和林最終被明朝大將李文忠所摧毀。自此之後很長一段時間，蒙古各部再未修建過城池。直到今天，我們仍能發現上都、哈拉和林所遺留的廢墟。
到了明朝中期，阿勒坦汗統一大漠，並以強大的兵力壓制了明朝。之後，阿勒坦汗招募明朝邊民以及一些白蓮教徒，在漠南修建了板升城。誰知僅僅三年後，明朝大同總兵劉漢便率軍焚燬了此城，讓阿勒坦汗嚐到失敗的苦果。阿勒坦汗為他的不信邪，付出了巨大代價。
到了清朝時，康熙皇帝征服了漠北，綿延千年的農耕——遊牧戰爭才告一結束。而在草原之上，才重新出現庫倫、恰克圖等名城。由此可見，遊牧人並非不想建立城池，確實是不敢啊！
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