其實，“科舉”是一個含義豐富複雜、具有動態特徵的詞語。廣義的科舉指分科舉人或設科取士，約略同於貢舉，起始於漢代；狹義的科舉指進士科舉，始於隋朝。從隋煬帝大業元年進士科的創設，到清光緒三十一年廢除科舉，科舉制在中國歷史上存在了1300年之久。
有人將高考譽為“千軍萬馬過獨木橋”，實際上，這與我國封建統治時期的科舉相比，高考簡直是小兒科。作為古代讀書人唯一的出路，開科取士的難度堪比登天，普天之下的寒門學子，不論老幼皆有資格參加科舉。考場之上人山人海，可是，最後又有幾人能走進金鑾殿呢？
高中生參加高考，除本科外尚有專科可選，就算名落孫山，大不了念個技校學一技之長。古代的讀書人就沒有這麼好的待遇了：
首先，科舉的錄取率極低，朝廷的職位有限；其次，古代紙貴，讀書人在書籍上的開銷是個天文數字，且進京趕考需要大量盤纏，並非每個讀書人都負擔得起；最後，古代讀書人若落榜，只能給人做賬房先生，或抄書賣字畫，根本沒有現代落榜生五花八門的職業選擇。
既然，在古代金榜題名是一條崎嶇坎坷的路，所以，有些考生開始琢磨歪門邪道，透過作弊的手段考個好成績。夾帶是個技術活，偷窺又動作太大，那麼，如何作弊才能神不知鬼不覺呢？那就是請人代考，也就是僱“槍手”。
“上有政策，下有對策；下有對策，上有措施。”
為了防止考生們“替槍”或“捉刀”，每個朝代都有相應的預防措施或法規條令，而清朝對於考生替考的懲罰最為嚴重。一旦有“槍手”出現在考場上，不論冒名頂替或不坐在自己座位上的，一經發現主考官會立即派人將其“請”到考場門前，給犯罪者戴上木枷，以儆效尤。
如果，這名“槍手”的犯罪情節嚴重，輕則挨板子，重則刺面，發配邊疆充軍。到了晚清時期，這一類的處置已不同以往，變得相對鬆弛。但是，在考場上的“槍手”如果被抓住，仍會受到嚴厲處分，尤其針對縣府一級的考試最嚴厲。
每當縣城進行考試，由朝廷派遣的省級官員就會提前來到考場，充當考場上的主考官與巡視員。這些省城官員會重點排查考場上的替考現象，為每一名考生驗明正身。他們往往會帶幾名善於查驗身份、辨別身份的幕僚——師爺。
在開考的那天，師爺會坐在考場的門口，仔細檢查考生們的戶籍資料，對進場的考生進行盤查。而當時，證明身份的戶籍資料並不是現在的身份證、戶口本，外國雖已出現照相機，但這種新鮮玩意還沒傳入中國，總不能為了證明身份用手畫出照片吧？
所以，考生想要證明身份，全靠同鄉的考生聯名簽署保紙。
同鄉的學子往往會三五成群，在報考前將幾人的體貌特徵、祖籍、履歷、家庭成員狀況等資料寫在保紙上。這一小搓人中，倘若有冒名頂替的不法分子，若被發現其他簽署保紙的考生都會遭到牽連。為防止連坐，每個考生都會自覺監督同鄉考生。
考生來到考場門時，師爺會檢視考生們的保紙，按照上面記錄的個人資訊逐一盤查。辨別身份是個技術活，這項工作只有師爺這種閱人無數的幕賓才能勝任。師爺們依據保紙上的資訊，辨別考生的體貌特徵、行為舉止以及談吐口音。
比如：出身窮鄉僻壤的考生鮮有穿著華貴者；而眼神飄忽閃爍者必有蹊蹺；一個南方考生自然不會滿嘴京片子等等。當然，師爺若發現破綻，往往不會聲張，也不會截留考生，而是不漏聲色的放進考場，讓他與其他人一樣落座。
這樣做，一是為了避免打草驚蛇，讓其他渾水摸魚的槍手有了防備；二是請君入甕，讓有槍手嫌疑的傢伙無法逃脫。考生在進入考場時會經過兩道門，這兩道門均有師爺排查身份，在考生全部進入考場後，考場立即上鎖，直到考試結束後不再開放。
如果，師爺向主考官彙報後，考官認定當日混跡考生中的槍手太多，則有權宣佈停考。考場中每個考生坐一個單間，在試卷下發後，之前被師爺們確認為嫌疑人的考生會被帶離考場，這群替考嫌疑人在經過專業的刑訊後往往會身份敗露。
被發現的槍手首先會被沒收試卷，隨後，便像前文說的一樣，被戴上枷鎖跪在考場門口示眾。正如《明史·選舉志》所載：“賄買鑽營，懷挾倩代，割卷傳遞，頂名冒籍，弊端百出，不可窮究，而關節為甚。”甚至，在嘉靖年間，槍手替考已經成為“科場六弊”之一。
那麼，考生透過什麼渠道請槍手呢？
每逢考期將近，考生們都會來到考場所在的城市，大部分考生都會住在客棧中，這時，往往會有牽線搭橋的人混跡其中，為考生和槍手提供接洽服務。隨著時代的發展，槍手的含義也有所擴充，凡是以別人的身份來頂替為別人做事的人，都可以稱之為槍手。
那麼，就有人要問了，既然能當別人的槍手，自己為什麼不考取功名自己當官呢？
可以說，有些人是不能去當官的，他們寧願給別人當師爺。並且，官員也不是那麼好當的，碰到辣手的問題處理不好烏紗帽可能就要丟了，還可能連累家人。不要說古代的時候，現代社會也是一樣，不是說有學問就一定能當官，當官的也不一定有學問！
參考資料：
【《明史·選舉志》、《中國古代槍手》、《古代科舉制》、《科舉考場的那些作弊手段》】