維吾爾族，是中國主要的遊牧民族之一，也是新疆的主體少數民族。讓人想不到的是，維吾爾族的歷史可以追溯3000年以上。在不同的時期，維吾爾人有不同的名稱，如商朝叫“鬼方”，周朝為狄，兩漢為丁零，南北朝後叫做鐵勒。他們建立過高車、薛延陀、回鶻等強大的汗國，整個大漠南北到西域都有他們的身影。
一，從鬼方到丁零
要說維吾爾族的祖源是鬼方，可能許多人都不信，但這就是事實。在3000年前，商朝人將活動在河套平原一帶的遊牧民族稱為“鬼方”。鬼方是商朝的強敵，武丁曾經多次與之發動大規模的戰爭。到商朝後期，鬼方依然強盛，周國也多次北伐鬼方。
在商周兩國的不斷打擊下，有的鬼方部落遷徙到了漠北，有的繼續停留在黃土高原。周代開始，人們開始將鬼方稱為“狄”。一直到春秋戰國時期，華夏和北狄的戰爭還是經常發生的，直到趙國崛起，狄才基本被兼併，融入了華夏的大家庭。
而北遷漠北的鬼方、狄人最終到達了貝加爾湖一帶，兩漢稱之為“丁零”，南北朝稱之為“鐵勒”“高車”，《魏書》載：“高車，蓋古赤狄之餘種也，初號為狄歷，北方以為勅勒，諸夏以為高車丁零。”他們在漠北創造了卡拉蘇克文化。卡拉蘇克文化存在的時間是從前13世紀到前7世紀，大約是商朝後期到西周時期，該文化有明顯的商周文化特徵，俄羅斯和蒙古的歷史學者都認定該文化是從商朝傳播而來。考古上的發現和歷史的記載出現了高度的吻合。
鬼方的北遷
匈奴崛起之後，丁零被匈奴征服，成為了“匈奴之別種”。1940年，蘇聯考古學者曾在此發現了一座漢式的城池，根據相關文獻推測，該城池可能是匈奴設定的丁零王衛律（投降給匈奴的漢人）的駐地。在匈奴走向衰落的時候，丁零就乘機反擊匈奴，加速了匈奴的滅亡。
貝加爾湖
匈奴滅亡之後，鮮卑又統治了漠北，從此丁零又臣服於鮮卑。不過，匈奴的滅亡給丁零人的活動提供了廣闊的空間，丁零人開始從貝加爾湖一帶向南擴散，到魏晉時期已經遍佈大漠南北了。魏晉南北朝時期，東亞的氣候變冷，丁零人向南擴散可能也和氣候變遷有關係。後來鮮卑人南下中原建立了北魏王朝，給丁零人留下了更大的發展空間。北魏將丁零稱之為“鐵勒”“勅勒”，著名的《勅勒歌》就是描寫鐵勒的生活的。南朝將丁零稱之為“高車”，因為他們“俗多乘高輪年”。
二，鐵勒時代
南北朝時期的鐵勒是丁零發展而來，但是又在大漠中融合了其他民族，因此又是一個新的民族了。在北魏建立後，中原王朝就開始和鐵勒發生了戰爭。北魏的拓跋珪曾經出兵擊敗了鐵勒，並且將更多的鐵勒部落遷徙到了漠南。到太武帝拓跋燾時期，柔然汗國強盛，鐵勒被柔然統治。拓跋燾曾經北征柔然，一直打到了貝加爾湖一帶，擊敗鐵勒“數十萬落”，並將他們遷徙到了漠南。
到5世紀後期，柔然汗國衰落，鐵勒的首領就帶領他們西遷到了吐魯番一帶，建立了“高車汗國”，高車汗國一度稱霸西域，與柔然爭鋒，但是好景不長，最終被柔然所滅。高車汗國滅亡後，許多鐵勒部落加入了突厥的陣營，使得突厥迅速崛起。鐵勒加入突厥，也導致突厥的民族屬性發生了巨大的變化。現在西方人認為維吾爾屬於突厥的一支，但實際上是突厥算是鐵勒分出的一個支系。
但是，停留在漠北的鐵勒九個部落依然保持了自己的習俗，人們稱之為“鐵勒九姓”。柔然汗國滅亡後，鐵勒九姓被迫臣服於突厥，為了防止鐵勒的反叛，突厥專門在此設立了北面可汗，類似於匈奴設定的“丁零王”。
涅涅茨人：丁零後裔
即使如此，鐵勒反抗突厥的鬥爭就一直沒有中斷，每當突厥徵兵在外，鐵勒必然就會發動叛變。例如隋文帝時期，突厥沙缽略可汗帶領40萬大軍南下進攻隋朝，在隋朝危在旦夕的時候，鐵勒在突厥後方發動暴動，使得沙缽略可汗不得不撤兵。此後，突厥爆發了長達20年的內戰，幾大可汗相互攻伐，坐鎮鐵勒的北面可汗突利坐山觀虎鬥，暗中取得隋朝的支援，最終在603年建立了東突厥汗國，從此突厥分為了東西兩部分。
東西突厥形成之初，西強東弱，鐵勒也隸屬於西突厥。到605年，鐵勒的薛延陀和契苾二部強大起來，建立了鐵勒汗國（又可以稱為薛延陀汗國）。鐵勒這時候擊敗了西突厥，控制了高昌等國，國力十分強盛。不過到了隋末唐初，東突厥不斷強盛起來，薛延陀和契苾二部又被迫去除了可汗稱號，臣服於東突厥。薛延陀汗國也就是一度中衰了。
到了628年，東突厥發生了嚴重的雪災，於是鐵勒各部又推舉薛延陀部的壹利咥夷男為可汗，號稱真珠毗伽可汗，重建了薛延陀汗國。此後，薛延陀多次擊敗東突厥，使得東突厥迅速走向了衰亡。630年，薛延陀汗國又和唐朝聯合出兵東突厥，導致東突厥滅亡。
東突厥汗國滅亡後，薛延陀汗國不斷走向了強盛，這引起了唐太宗的不安。於是唐太宗又扶持東突厥後裔重返漠南，以制約薛延陀。薛延陀不滿此政策，於是南下進攻突厥，導致突厥部落逃入塞內。647年，唐太宗派遣大軍北伐薛延陀，而鐵勒各部又乘機反叛，薛延陀汗國從此滅亡。
三，回鶻時代
薛延陀汗國滅亡後，稱霸於漠北的就是回紇部落，又被稱為回鶻。唐朝滅薛延陀後，在漠南設定燕然都護府以遙控漠北各部，但是鞭長莫及，只能名義上冊封各鐵勒各部位都督府，其中回紇部為瀚海都督府。此後，回紇部迅速發展，成為了漠北的霸主，其首領吐迷度自稱可汗，實際上的回鶻第一汗國已經建立起來。650年，鑑於回紇強盛，唐朝也就撤銷了燕然都護府，而將瀚海都督府提拔為瀚海都護府，實際上曾認為了回紇部對漠北的統治。
鐵勒各部分佈
不過回紇第一汗國存在時間很短。682年，東突厥汗國復國，史稱“後突厥”，回紇又重新面臨危機。685年，突厥唆使同羅部、僕骨部發動叛變，回紇部向唐朝求援。於是唐朝發動西突厥大軍進攻同羅部、僕骨部，結果西突厥軍隊一陣亂殺，也將回紇部也攻破了，使得回紇衰敗不堪。692年，後突厥默啜可汗上臺後，就征服了鐵勒各部，重新統一了大漠南北。
回紇部被後突厥征服後，一部分停留在漠北，臣服於突厥，另一部分南遷，投入了唐朝，而回紇的王族就南遷到了河西走廊一帶。727年，涼州都督王君（chuo）誣告河西走廊的回紇四部謀反，唐玄宗聽信讒言，要將回紇流放到嶺南。骨力裴羅就帶領回紇擊殺了王君，然後迴歸大漠，投靠突厥。突厥可汗就讓骨力裴羅繼續統轄回紇。
734年，後突厥內亂，為回紇部的重新崛起提供了機會。742年，回紇、葛邏祿、拔悉密等部聯合叛變，出兵擊殺了突厥可汗骨咄葉護，共推拔悉密酋長為頡跌伊施可汗，骨力裴羅和葛邏祿酋長為左右葉護。後突厥的統治開始瓦解。744年，骨力裴羅又擊殺了頡跌伊施可汗，自立為骨咄祿闕毗伽可汗（懷仁可汗），重建回紇汗國。745年，骨力裴羅又消滅了後突厥殘餘勢力，至此統一了大漠南北。安史之亂後，回紇改名為了“回鶻”，所以這個汗國又被稱為“回鶻汗國”。
回鶻汗國非常強盛，但是總體上和唐朝維持著和平。安史之亂爆發後，回鶻還出兵幫助唐朝平定了叛亂，也幫助唐朝對付吐蕃。但是在強大的汗國也有滅亡的一天。840年，回鶻被黠戛斯（堅昆）擊敗，於是回鶻請求南下中原，被唐朝拒絕。回鶻末代可汗於是帶領30萬大軍南侵，被唐朝擊敗，回鶻汗國滅亡。這些被擊潰的回紇，許多遷入了塞內，最終融入了漢族，還有的西遷到了河西走廊和西域。
回紇壁畫
西遷到西域的一支回鶻在西域重建汗國，史稱高昌回鶻或西州回鶻。西遷的另外一支回鶻和葛邏祿部（突厥的一支）融合起來，建立了喀喇汗王朝，1041年，喀喇汗王朝分裂為了兩部分。以上的兩個王朝，最終都被西遷的契丹（西遼）征服。他們長期生活在西域，和當地的民族融合，逐漸形成了一個新的民族——維吾爾族。遷徙到河西走廊的回鶻後來發展成為了裕固族。
喀喇汗王朝和西州回鶻
當然，丁零人還有一部分人一直生活在漠北，他們有的後來融入了蒙古族，但是還有一部分依然保持著自己的傳統。在西伯利亞一帶生活著涅涅茨人和雅庫特人，他們就是丁零人最純正的後裔。根據DNA檢測，他們的Y染色體90%以上都是N。
綜上所述
維吾爾族和裕固族的祖源可以推移到3000年前的鬼方，他們被商周擊敗後北遷漠北，成為了丁零，創造了卡拉蘇克文化。後來他們擴散到大漠，建立了高車、薛延陀、回紇等汗國。他們幫助突厥人建立了汗國，又最終瓦解了突厥的統治。但他們被擊敗後，又大量南遷、西遷，一部分融入了漢族，一部分成為了維吾爾族和裕固族，當然停留在漠北的又最終融入了蒙古族。還有一部分依然保持丁零人的傳統，也就是涅涅茨人和雅庫特人。