對於中國何時開始遠洋航海？估計100%的答案會選擇明朝。
《明史·鄭和傳》中將鄭和下西洋的故事，說的甚為詳細。不過，這能作為中國首開下西洋的例證嗎？當年，秦始皇為了尋找長生秘方，派徐福東渡求仙訪藥。雖然，徐福東渡的故事一直存在爭議，不過卻說明了中國很久以前就有了造船術，且對於遠航也有了一定的認知。
唐朝楊良瑤墓的發現，給了史學家一個大禮包。
在發現的神道碑上，有如下文字：“以貞元元年（785年）四月......充聘國使於黑衣大食......奉命遂行，不畏於遠。”唐德宗在位的第一年，楊良瑤就出使了“黑衣大食”。
黑衣大食，這是個什麼地方？
阿拉伯帝國的第二個世襲王朝——阿拔斯王朝，曾經還打敗過唐朝軍隊。在鼎盛時期，阿拔斯王朝的疆域在東南西北分別和印度、撒哈拉沙漠、摩洛哥和高加索接壤。此外，根據碑文可以看出，唐朝廷對楊良瑤的此次出行很是重視，“受國信、 詔書”。
那麼，楊良瑤使用的是哪種交通工具呢？
對此，碑文說了“舍陸登舟”，楊良瑤先到南海，然後，改陸路為舟行。
其實，就前後文這幾十個文字，便說出了當年楊良瑤帶著詔書坐船遠渡重洋之事。同時，碑文中還記述了楊良瑤途中的一些經歷，說他“剪髪祭波”，就是剪下頭髮祭海神。這是廣東沿海漁民的習俗，足見當時大家為了此次航海能夠順利，便選擇按照沿海的一些做法來行事。
其實，楊良瑤此次出使應該算是比較順利的，“往返如期”。那時，大海航行應該是風險極高的，這在碑文中也有體現，說“他邈爾無憚險之容，懍然有必濟之色”。可見，楊良瑤絲毫沒有畏懼，在他的率隊下，不僅海浪沒有那麼洶湧，連海風都有所收斂。
最終，楊良瑤率眾日夜兼程，如期完成了使命。
雖然，這段描述難免有“誇張之詞”，不過，卻是從一個側面說出，那時航海的危險係數極高，不可控的因素太多。所以，普通漁民都會事先拜海神，楊良瑤也不例外。
不過，此次楊良瑤的出使並不見於任何文獻，單從這碑文的內容中只知道他在那一年乘船出使，但具體的路線和隨行人員以及沿途見聞卻沒有詳細的資料留下，這也是蠻遺憾的一件事。如果楊良瑤的墓不被發現，那麼，這段歷史也許真的就無人知曉了。
不過，從同時期的地理學家賈耽的一些記載中，大概可以知道楊良瑤的此番前行的路線應是從廣州登船後，經過如今的新加坡海峽、柬埔寨、印度一帶等，然後，抵達了現在的伊拉克境內。如果對比來看620年後的鄭和下西洋所走的路線，很多都是吻合的。
對此，我們是不是可以這麼認為：在中國很長的一段時間內，這條線路就是民間或者官方，用來開展貿易和交往的水上線路。
大家都知道，以前的帝王、大臣的墓道上，都會豎一個碑，記錄著他們的生前事蹟。神道就是墓道的意思，所以，這塊墓道上的碑就被稱為“神道碑”。
而楊良瑤的神道碑除了寫有此次出使大食，還有他在公元784年“借兵回紇”，化解了唐王朝的一場危機，以及後來的“平叛淮西”之事。其實，這塊碑在上個世紀80年代就已經被發現了，不過，對於其碑文的解讀，由於年代久遠，辨識存在著很大的難度。
後來，經過不少專家的研究，該碑文的句讀才有了定論。現在看來，該碑文的內容無疑重新整理了世人對中國航海史的認識。史籍有記載，當時的唐朝和大食接觸頻繁，這當然有政治上的考量。但最重要的卻是，此番出使足以證實在唐朝時期中國的航海技術就已經相當成熟了。
其實，唐朝時期的水師力量是相當強大的，公元663年的白江口戰役，唐軍以170艘戰船對戰敵方1000多艘船隻，最終，導致敵方被團滅。
楊良瑤作為正式外交官出訪，隨行人員都會是有所挑選，碑文中也明確說道“備判官、內傔”。
更甚者，從出行的順利情況來看，船上應該是配備有經驗豐富的水手和領航員的。碑文中雖然說白天黑夜都有“特殊力量”指路，“黑夜則神燈表路，白晝乃仙獸前駈”，但是，在茫茫大海中，若是沒有一定的技術指導，楊良瑤不太可能如期往返。
總之，楊良瑤神道碑的發現，可以說是讓中國下西洋的歷史足足提前了620年。也許，楊良瑤就是官方派遣的下西洋第一人。更重要的是，該碑文內容有助於研究唐朝當時的一些民風民俗、社會現狀以及周遭的政治生態環境。
現在，我們既要為鄭和下西洋給世界航海事業做出的偉大貢獻而驕傲，更要為楊良瑤早在公元8世紀後期就遠航中東的歷史壯舉而自豪！