唐太宗後宮佳麗三千，為其生了十四個兒子。這些兒子當中，優秀的特別多，但皇位只有一個，所以能夠繼承皇位的也只有一個。
長子李承乾本是太子，小時候特別聰明，但長大後卻性情大變，不但對老爸陽奉陰違，還曾派人刺殺自己的老師。這種智商的人不但做不了太子，而且一般也活不長久。
說來，做太子確實不容易，夾在皇帝和一群兄弟中間，實在是難以做人。皇帝時刻擔心你犯上作亂，取而代之，而兄弟們卻虎視眈眈地想要奪取自己的位置。稍有不注意，就可能被人拉下馬。
對於李承乾來說，壓力更大，因為他有一個業務能力特別強的弟弟，就是魏王李泰。李世民對這個兒子的寵愛甚至可以說已經超過了對太子的恩寵。李泰雖然只是個王爺，但享受到的待遇卻與太子無疑。
李世民的寵愛無形中助長了李泰想要謀取太子之位的野心。
由於李泰時常向李承乾發難，結果逼急了李承乾。李承乾先是派人刺殺李泰，結果沒有成功。於是，他決定謀反，像父親當年發動玄武門之變一樣，他也想發動一場政變，從父親手中奪取皇位。李世民那是刀尖上舔過血的人，尤其是李承乾能夠比得上的。所以，很快就失敗了。事後，又被賜死。
李承乾一死，按理說，皇位應該由李泰繼承。但李承乾臨終前與李世民的一番對話卻毀了李泰。
李世民問李承乾說：“你已經是太子了，為什麼還要謀反？你難道就這麼迫不及待地想要做皇帝嗎？”
李承乾很委屈地說：“是啊，我已經是太子了，為什麼還要謀反呢？不都是李泰那傢伙逼迫的嘛！”
聽了這話，李世民似乎恍然大悟。此後，再也不提立李泰為太子了。
李承乾與李泰鷸蚌相爭，卻便宜了李治。李治後來被立為了太子。
但李治性格軟弱，李世民擔心他做不好皇帝，幾次都想廢掉李治，改立與他性格頗像的李恪為太子。
有一次李世民對長孫無忌說：“你勸我立李治為太子，但李治一向懦弱，恐怕不能守住國家，怎麼辦呢？而吳王李恪英勇果敢，非常像我。我想立他為太子，你看怎麼樣？”
長孫無忌勸說道：“太子人次小孫，做個守成之君還是沒有問題的。再說了，太子的位置那麼重要，怎麼能說換就換呢！希望陛下三思而行！”
李世民無奈，只好打消了這個念頭。
為了避免李恪走上謀反的道路，於是勸誡李恪說：“父子之間雖然非常親近，但如果兒子犯了罪，國家的法度依然不會徇私枉法！漢武帝已經確定讓漢昭帝繼位，燕王劉旦因為不服氣，私下想要作亂，結果被霍光誅殺。你身為臣子，要引以為戒。”
因為立儲一事，長孫無忌與李恪生出嫌隙，長孫無忌曾三番五次要置李恪於死地，但都找不到機會。不過，房玄齡的兒子房遺愛謀反讓他看到了希望。為了殺掉李恪，長孫無忌將其牽扯到房遺愛的謀反案中。
與此同時，房遺愛為了活命，也故意誣陷李恪謀反，想透過幫助長孫無忌除掉死對頭，來獲得長孫無忌的赦免。不過，他卻沒有如願以償。
事實上，李治並不想殺李恪。當時，李治已經繼位，他召見房遺愛，並問他：“你娶了我妹妹，咱們是親戚，你為什麼還要謀反？”
房遺愛回答說：“我包藏禍心，罪該萬死，但我告發李恪謀反是向藉此贖罪，因為我看見貞觀年間，紇幹承基、遊文芝、侯君集、劉蘭一起謀反，而承基告發侯君集、遊文芝和劉蘭，自己得以保全並且得到了官爵。”
李治說：“你已經是駙馬了，怎麼能與承基相比呢！況且現在告發李恪已經晚了！”隨後，將房遺愛誅殺。
李治其實並不想殺李恪，於是哭著對大臣說：“李恪是我的兄弟，我想赦免他，可以嗎？”
兵部尚書崔敦禮回答說：“昔日，周公誅殺管叔、蔡叔，漢景帝平定吳楚七國之亂，漢昭帝時，燕王、蓋長公主反叛，按照國家法度應該處死。這些前事都在眼前，陛下怎麼能為了施捨恩情而改動法律呢？”李治這才下令處死李恪。
李恪臨死前，大罵長孫無忌玩弄權柄，如果祖先有靈，他遲早會被滅族。沒想到，他的詛咒最終變成了現實。長孫無忌後來同樣因為受到別人的誣陷而被李治逼殺。
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