準噶爾汗國是以今伊犁河谷為統治中心，在最強盛的時候幾乎與清朝達成東西並列的對峙格局，甚至不客氣地說，在滿清遭遇的所有陸上對手中，準噶爾汗國是對其威脅最為致命的一個。
儘管此前一直遠離權力中樞，但初次掌握權柄的噶爾丹便展示了其非凡的手腕，三下五除二之下內亂得以平息，順勢成為新的部族首領。此時在清帝國的西面，除準噶爾部之外還有和碩特部、杜爾伯特部和土爾扈特部，四者構成鬆散的聯盟關係並且以和碩特部為尊。噶爾丹在鞏固了部落內部的地位之後，隨即開始他心中的宏圖霸業，結果幾個回合之後準噶爾部擊敗了和碩特部，威服了杜爾伯特部，趕走了土爾扈特部，噶爾丹由此成為無可爭議的領袖。
如果歷史僅停留在這個階段，大清帝國大可不必為西感北邊陲的變動到悲觀，畢竟在噶爾丹之前曾有無數個部落首領完成過上述操作，可惜噶爾丹想要的遠不止這些。
圖-伊犁河三角洲
按照歷史一般的發展規律來說，一個處在軍事上升階段的強國很難不對身邊衰落的鄰居產生覬覦，入關之前的清朝不也是靠攻擊敗落的明朝才得以發展壯大的嗎？而此刻清廷明顯在準噶爾汗國身上看到了自己當年的影子，換句話說如果此時不把噶爾丹從風頭上打落下來，日後必將是清朝的心腹大患。於是康熙皇帝親自出徵，接下來就有了清準之間的第一次正面交鋒，儘管大戰之下清朝險勝，但準噶爾汗國的根基並未遭到撼動，這也註定了它們會在後期進入長期的拉鋸階段。
噶爾丹死後，其侄策妄阿拉布坦繼承汗位，準噶爾汗國很快就恢復了元氣並且變得比以前更加難以對付。準噶爾號稱鐵騎三十萬，不僅多次挫敗沙皇俄國的軍事蠶食，甚至派軍遠征至拉薩，進而將西藏納入汗國的版圖。
面對這樣一個北至阿爾泰山，南抵青藏高原的龐然大物，清朝第一次有了泰山壓頂的不祥之感，於是清準雙方再次進入新一輪的大戰，可惜康熙帝已經看不到戰爭結束的那一天了。
圖-伊寧機場俯瞰
此後清朝經歷雍正、乾隆兩代，持續不斷地向西用兵終於拖垮了以遊牧為生的準噶爾汗國。公元1757年，清兵攻入伊犁河谷，為這場延續祖孫三代的漫長戰爭畫上了句號，此刻站在準噶爾汗國的廢墟上，大清多達1300萬平方公里的版圖由此得以奠定。