山海關距北京僅350公里，農民軍卻走了9天！李自成一邊親率大軍來征討，一邊卻仍對吳三桂抱有幻想，希望吳三桂不戰而降，他在行軍路上幾次寫信向吳三桂勸降。吳三桂為了迷惑李自成，派了手下6個將領前往大順軍詐降。李自成雖對六將心存戒備，但仍對吳三桂有僥倖心理。
5月26日，李自成率領大軍抵達山海關。吳三桂知道自己打不過李自成，他會做出什麼樣的抉擇呢？
這個時候的吳三桂已經與大順政權決裂，就必須要考慮後路問題。他非常清楚，就憑自己手上的5萬人馬，絕對不是大順政權的對手！
但是，吳三桂知道，他不能做出降清的抉擇！您想啊，投降他與之交戰了十數年的清廷，與他作為明朝忠臣的初衷相違；投降異族也與他的思想觀念格格不入啊！誰願意背上千古罵名呢？
因此，吳三桂決定向大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞借兵！吳三桂命書吏起草了一封給多爾袞的信。這實際上是一封向大清王朝“借兵”的信，而絕對不是向大清王朝投降的信。為什麼呢？
第一，寫信的名義。吳三桂以“亡國孤臣”的名義，懇請清朝出兵，幫助他報君父之仇，以圖明朝“中興”，恢復其統治。無意降清的意思表達得很清楚。
第二，雙方的稱謂。吳三桂稱清為“北朝”，與“我朝”“中國”相對應。涇渭分明，即使明朝已亡國，他仍屬明朝，與清無涉。
第三，清軍進兵路線。一從“中協”即喜峰口、龍井口等處進入；一從“西協”即牆子嶺、密雲等處進入。這兩條路線是清兵經年屢次入口徵明的舊路，吳三桂卻牢牢地控制著“東協”即山海關與界嶺口等重要關隘。從山海關至京師便捷，獨當正面進兵。從西協、中協走，已屬側翼。顯然，吳三桂自為主，而把清兵置於“客兵”的地位。另外，從這個安排來看，他還有鷸蚌相爭漁翁得利、坐山觀虎鬥的意思。實際上他想透過自己的安排達到大清與大順兩個政權火拼，以此恢復大明江山的目的。
第四，酬勞。吳三桂鄭重宣告，“我朝”報答清兵“興亡繼絕”的扶助之功，不只給財物，還將“裂地”，即割讓領土酬謝。吳三桂儼然以明朝的代言人身份許之以優厚的條件，此與降清毫無共同之處。而一旦出現大清與大順兩個政權火拼的局面，還哪裡有什麼酬勞啊！因此，這個所謂的“酬勞”實際上是假的！
所以，這個時候，我們還不能說吳三桂已經降清！
但多爾袞何許人也，他哪能那麼容易就會上當而答應吳三桂的請求呢？
5月19日，進軍途中的多爾袞接到了吳三桂的信。多爾袞未敢輕易相信吳三桂，他決定：第一，派人到山海關探看虛實；第二，改變行軍路線，以一日一夜行100公里的速度直趨山海關；第三，調取攻城用的紅衣大炮，發往山海關；第四，給吳三桂覆信！
多爾袞給吳三桂的信撇開了吳三桂所提的具體條件不論，而是向吳三桂昭示了大清王朝出兵之本意，打出了“期必滅賊，出民水火”的旗號，從而與吳三桂提出的為君父“報仇”、與“流賊”不共戴天的呼籲取得了完全一致。但是多爾袞這封信的主旨，還是最後幾句話，也就是勸吳三桂“來歸”（投降），並以裂土封王的最高獎賞誘其動心。
看來，吳三桂的“借兵”想法沒能實現。這個時候的吳三桂心裡面肯定特別不是滋味：前面是前來剿滅自己的大順政權20萬軍隊，後面是自己已經與之戰鬥十多年的十數萬八旗精兵。自己已經與李自成決裂，而多爾袞又沒有答應“借兵”的要求，反而提出了“來歸”，也就是投降的條件。
吳三桂首先傳檄李自成曰：“闖賊李自成以麼魔小丑，蕩穢神京。日色無光，妖氛吐焰。殺我帝后，刑我縉紳，辱我士民，掠我財物……周命未改，漢德可思。誠志所孚，順能克逆；義兵所向，一以當十。”
然後，他又給多爾袞寫了第二封信。信中說道：“接王來書，知大軍已至寧遠，救民伐暴，扶弱除強，義聲震天地，其所以相助者，實為我先帝，而三桂之感戴，猶其小也。三桂承王諭，即發精銳于山海以西要處，誘賊速來。今賊親率黨羽，蟻聚永平一帶，此乃自投陷阱，而天意從可知矣，今三桂已悉簡精銳，以圖相機剿滅，幸王速整虎旅，直入山海，首尾夾攻，逆賊可擒，京東西可傳檄而定也。又仁義之師，首重民安，所發檄文最為嚴切，更祈令大軍秋毫無犯，則民心服而財土亦得，何事不成哉！”
從這封信中，我們可以看到，這個時候的吳三桂已經有了“來歸”——也就是投降的想法。但吳三桂還在閃爍其詞，自始至終沒有明確說明他要“來歸”！
就在這個時候，5月26日，李自成率領大軍抵達山海關！
李自成不見投降的吳三桂，迎接他的卻是全副武裝的遼兵。李自成最後一次派使者勸降，遭到吳三桂拒絕後，便佈置攻關。雙方當天在關外石河西（今山海關燕塞湖一帶）爆發了一場激戰。農民軍英勇衝擊，幾次攻入關內，遼兵也兇悍善戰，幾次擊敗農民軍的進攻，雙方都付出了沉重的代價。當晚，吳三桂將隊伍撤回關城。
吳三桂徹夜未眠，他已感到形勢的嚴峻和緊迫，他派佘一元等5名士紳再去見多爾袞。多爾袞雖率軍到達了離山海關7.5公里的歡喜嶺，但因為此時他對吳三桂、李自成都產生了疑慮，故停駐不進。多爾袞安慰了眾士紳，並派親信范文程與5名士紳一同回見吳三桂。吳三桂已顧不得再擺什麼架子，他馬上飛馬去面見多爾袞。
見到多爾袞之後，吳三桂提出了酬謝清朝的條件，“毋傷百姓，毋犯陵寢。訪東宮及二王所在，立之南京，黃河為界，通南北好”。
也就是說，吳三桂提出了酬謝清朝的條件如下：一是尋找到崇禎的太子，在南京重建大明政權；二是雙方以黃河為界，以北歸清，以南歸大明，兩國通好，互不侵犯；三是請清兵入北京，不得侵犯明歷朝皇帝陵寢，也不得傷害百姓。
這個時候，多爾袞喜出望外，他這時才相信吳三桂是真心投清，他與洪承疇一起見吳三桂時，哈哈大笑，說：“天下在掌中矣！”一句話，表明他深知吳三桂的重要，也反映出他奪取天下的遠大志向，他不愧為清朝一統中國的核心人物。