在清王朝滅亡之後，民國開始進入了軍閥割據時期，當時全國各地分佈著大大小小上百個軍閥，軍閥們的勢力此消彼長，在不同的歷史時期，實力最強的軍閥各不相同。
清王朝剛剛滅亡的時候，實力最強的軍閥是以袁世凱為首的北洋軍閥。袁世凱是北洋軍的創始人，他憑藉著手中的兵權逼迫清朝皇室退位，順利獲得了民國大總統的職位。在袁世凱統治晚期，野心膨脹的袁世凱悍然稱帝，引起了南方軍閥的叛亂，同時也導致了北洋軍閥的分裂。
在袁世凱去世之後，北洋軍閥內部發生分裂，最終分成了皖系、直系、奉系三大派系。這一時期南方的滇系軍閥非常強大，勢力絲毫不亞於北洋軍閥中的任何一個派系。在段祺瑞執政時期，北洋軍閥中最強大的一個派系是皖系軍閥。
當時皖系軍閥控制了邊防軍，在兵力上遠超直系和奉系。在直皖戰爭爆發後，直係軍閥和奉系軍閥聯手打敗了皖系軍閥，直係軍閥首領曹錕開始上臺執政，民國最強大的軍閥又變成了直係軍閥。
直係軍閥全盛時期控制了華北、華中、華東的大部分地區，大有統一全國的趨勢。在直係軍閥統治時期，奉系軍閥和直係軍閥的矛盾逐漸尖銳，1922年張作霖帶領奉軍南下爭奪華北，挑起了第一次直奉戰爭。
第一次直奉戰爭以張作霖的失敗告終，當時美國的時代週刊專門採訪了直係軍閥吳佩孚，稱他是最有希望統一全國的人。
然而僅僅兩年後，張作霖帶領奉軍再次捲土重來，馮玉祥從背後偷襲了曹錕，直係軍閥全線潰敗，丟失了華北的地盤，奉系軍閥開始上臺執政。奉系軍閥執政後期，蔣介石帶領北伐軍消滅了吳佩孚和孫傳芳，奉系被迫退回了東北。
北伐戰爭結束後，北洋軍閥的勢力基本消失，民國進入了新軍閥混戰時期，蔣介石成為了最強大的新軍閥。
九一八事變爆發前，閻錫山、馮玉祥、李宗仁等人聯合討伐蔣介石，蔣介石擊敗了“討蔣聯軍”的進攻，張學良帶領東北軍入關，閻錫山、馮玉祥、李宗仁都先後下野，名義上服從蔣介石的統治。中原大戰結束後，民國軍閥割據的情況仍然沒有消失，只是蔣介石的實力比較強大，其餘軍閥名義上都遵從他的命令。
一直到了解放戰爭結束，各地軍閥割據的問題才徹底解決。
在整個軍閥混戰時期，出現了袁世凱、滇系軍閥、皖系軍閥、直係軍閥、奉系軍閥、蔣介石等多股強大的軍閥勢力，這些勢力所處的時期不同，實力的強弱也各不相同。
如果比較軍事實力，蔣介石消滅了北洋軍閥，打垮了大部分地方軍閥，他的軍事實力要比其他的軍閥更強一些。如果比較對其他軍閥的控制能力，袁世凱統治時期，大部分軍閥都受到北洋政府的控制，很多軍閥都是袁世凱的舊部，袁世凱對軍閥的控制能力相對較強一些。
至於滇系軍閥、皖系軍閥、直係軍閥、奉系軍閥，都屬於一時的霸主，並沒有真正的控制過全國。