1969年某日晚，大型革命樣板戲《智取威虎山》在北京中南海禮堂熱烈的掌聲中結束了。與周恩來一同觀看的美國客人大衛對戲中的楊子榮非常仰慕，並向周恩來總理提出想到楊子榮烈士家中看看的請求。
第二天中午周總理氣憤將一份電報重重的摔倒桌上，電報上寫的：楊子榮的原籍在山東膠東一帶，至於詳細地址無人知道。周總理心裡明白，這意味著無法找到烈士的家人，也就是說楊子榮的身世成為謎團。這不僅無法滿足仰慕烈士的美國人大衛的請求，更重要的是這關係到我國的聲譽和我黨在人民心中的形象。
一個全國家喻戶曉的偵查英雄，一個為新中國解放事業立下赫赫戰功，一個為中國犧牲的烈士，我們竟然不知道他從哪裡來。這既對不起烈士的在天之靈，也無法對中國百姓一個交代。於是周總理下令：“總參、總政兩部，和國家民政部一起，務必在一個月之內尋找到楊子榮的家鄉地址和家中的親人。”
由於只知道楊子榮在膠東參的軍，調查組經過多方調查後，根據所掌握情況以榮成、牟平、海陽、文登為重點，廣泛發動群眾提供知情線索。兩個月過去了，卻仍然沒有任何有價值的的線索。就當調查組的同志們一籌莫展的時候，突然發現了牟平縣城關公社楊宗貴的身世與楊子榮相似。於是調查組馬上派人奔赴牟平城南10裡的崳岬河村找熟悉楊宗貴的瞭解情況，同時調查組也找到了當年和楊子榮同時參軍的劉延爽、劉世昌、王雲明、姜乃明等六位老戰士座談、核對。
?調查工作初有頭緒，請示北京後，調查組由於當年和楊子榮一起戰鬥過的姜國政、孫大德、魏成友、劉崇禮瞭解情況。根據把楊子榮的老戰友和家鄉提供的情況兩相對照，發現了兩者之間有驚人的相似：
老戰友提供：楊子榮於1945年農曆八月在牟平縣雷神廟參軍，身穿黑夾襖。家鄉人提供：楊宗貴於1945年農曆八月十三日經王從村到城南2裡的雷神廟參軍，身穿黑夾襖。
老戰友王雲明提供：楊子榮家有老母、妻子，婆媳不和，有一頭小毛驢。家鄉人提供：楊宗貴家婆媳不和，養過一頭小毛驢。
老戰友提供：楊子榮是參軍後改的名字。j家鄉人提供：哥哥楊宗富1940年隨楊宗貴去過黑龍江孫吳煤礦，親見宗貴領工資時簽名就是楊子榮。從小和楊宗貴要好的鄰居說：我見過楊宗貴有一個刻有“楊子榮”的印章，他說過只在東北用。
老戰友提供：楊子榮參軍前來過東北會說東北話。家鄉人提供：楊宗貴12歲到26歲在安東做工，說東北話很流利。
由此基本可以確定楊子榮就是楊宗貴。為了保險，調查組曲波同志請一位日本朋友講楊子榮的頭像照單獨翻拍放大。當調查組同志們將楊子榮和其他戰友4張照片放在其兄楊宗富面前時，他一眼就找到了楊子榮的照片。至此這位全國聞名的偵查英雄身世之謎徹底被揭開了。