吳國統治族本與周王室同出，它們的始祖是周文王的伯父。相傳周古公有三個兒子，長曰太伯，次為仲雍，小者季歷。季歷生姬昌，古公預見姬昌有出息，想傳位季歷，以便將來季歷傳位姬昌——後來的周文王。太伯、仲雍領會到古公的這個意圖，就自動讓賢，託名外出採藥，跑到江南“荊蠻”之地來。
大概他們所知道的北方文化知識較土著居民進步，土著就舉他們為君長，自號勾吳。起初住在今江蘇無錫，有千餘家，逐漸富庶繁衍，到商周之際，在梅里（今無錫市內）建造城郭，開始進入階級社會。後來，太伯死，仲雍立，號吳仲，傳十四世到春秋初年。
公元前7—6世紀之交，吳與楚初有交往。後來，申公巫臣撮合吳與晉的聯合，教戰陣、打通道、會諸侯，開始與中原列國交往，並蠶食楚國的一些邊邑。這是在吳君壽夢時代。
諸樊繼壽夢為君，把都城遷到姑蘇，建立城郭宮室，進一步與楚交兵。諸樊在一次奪巢戰爭中戰死，往下傳其二弟餘祭、三弟夷昧、夷昧之子僚等，吳與楚戰爭互有勝負而失利較多。
此時楚國亡臣伍子胥入吳，幫助諸樊子公子光殺王僚，自立為君，即闔廬。楚伯嚭、齊孫武也相繼入吳，吳國曆史這時進入新階段，連續敗楚直到破楚郢都，大敗越國於夫椒，吳的國力達到鼎盛時期。
吳楚的戰爭，在春秋史上具有很大特點：一是以小勝大，一是出現了空前的奇襲戰略，一是出現了新的戰術和兵種。
吳楚戰爭，吳國始終是主動的一方。吳在闔廬以前，基本上是積集力量、訓練軍隊、鞏固和擴大陣地，積極聯絡各國，和楚國戰役上互有勝負，爭奪城邑上有拉鋸現象。闔廬為王后，就主動出擊，陣地極速擴充套件，攻奪楚國城邑，佔有明顯的優勢。
吳晉聯盟之後，吳乘楚敗鄢陵大喪元氣之機，在公元前574年（魯成公十七年）由舒庸（今安徽舒城南）人引導，攻楚四邑。接著，晉助宋從楚人手中奪回彭城，控制通吳的孔道。前570年，吳攻楚，攻克鳩茲（今安徽蕪湖東南），取駕邑，消滅楚的“組甲”、“被練”精銳武裝。同時，吳晉的聯絡進一步緊密起來。
前563年（魯襄公十年），晉國用諸侯聯軍奪取邳州，開闢了又一條通吳要道。楚國靈王后期和平王時期吳軍先後在鵲岸（今安徽無為西南長江北岸）、房鍾（今安徽阜陽東）、豫章（今安徽西部）等役打敗楚軍。
靈王死（前529，魯昭公十三年），晉在邾南出動4000乘兵車，舉行最大的軍事演習，向楚國示威。次年楚州來（今安徽鳳台），楚平王新立，不敢與爭，接著費無極弄權，楚國內亂頻生。吳國形勢有利，加強對楚的攻擊，兩國兵爭趨於白熱化，過去十年五年一戰，從此幾乎連年皆戰。
公元前522年（魯昭公二十年），伍奢、伍尚父子雙雙在楚國郢都的刑場含冤而死。權奸費無極又派人追捕伍奢次子伍子胥。在荒野之中追上了在逃的伍子胥，子胥擎弓搭箭，對著追捕者們說：“你們回報平王吧！如若赦我父兄，王位還能保住；否則，楚國將為廢墟！”追捕人返報，平王大怒，立即發兵追趕，但已經遲了。
伍子胥逃到淮河邊上，望見滔滔江流，仰天哭訴，就返至宋國，聯合太子建共謀，此時正當宋國華氏之亂，只得同太子建奔鄭。後來，太子建為鄭人所殺，子胥乃同建之子勝向吳國逃去。
歷經磨難，伍子胥終於披髮赤足出現在吳都街上。吳人見此形狀，即報告吳王。吳王僚問明情況，準備擢用伍子胥。伍子胥相與論政，勸吳伐楚。當時公子光正陰謀篡奪王位，深怕王僚伐楚有功，於己不利，乃力諫王僚不要聽信子胥為報私仇的話。子胥也知道公子光的心思，一面退野躬耕，一面暗中為公子光約結亡命之徒，等待時機，助其奪位，也為自己立足吳廷謀求進身之階。
公元前515年（魯昭公二十七年），吳王僚乘楚平王之死，派公子掩餘、燭庸率師圍潛；又派季札聘魯，觀察中原列國動向。楚派大軍在潛地夾攻，吳軍進退不得。這時，公子光認為時機已到，假意宴請王僚，由伍子胥早已物色好的武士專諸，在宴席上進獻腹藏寶劍的炙魚於王僚面前，乘機抽出魚腹中劍刺死王僚，專諸亦當場送命。公子光即位，就是吳王闔廬。闔廬任命專諸子為卿，重用子胥共謀國政。
闔廬即位第4年，發兵滅了徐，又計劃攻楚。伍子胥提出了一個“三師以肄（勞）”的長期戰略，即用一支軍隊經常出動，“彼出則歸，彼歸則出”，以騷擾對方；同時用幾支軍隊聲東擊西，最後選擇有利時機、場合，集中主力殲滅敵人。
這個戰略實施有效，連續攻伐楚國的夷（城父）、潛、六、弦（今河南潢川縣）等地，使楚人疲於奔命。前508年（魯定公二年），楚伐吳，在豫章一帶對峙。吳軍一支在豫章迎戰，暗中轉移實力到巢。豫章交戰之後，吳國把全部兵力集中圍攻巢地楚軍，大敗楚軍，俘獲了楚公子繁。從此，吳國轉入戰略進攻。
吳要伐楚是既定方針，伍子胥必欲亡楚復仇而後快，問題只在於時機。當蔡、唐二國叛楚，與晉吳結盟之後，就加速了這個時機的迫近。公元前506年（魯定公四年）的春天，晉國在召陵大會諸侯，共謀伐楚。
在蔡、唐二國軍隊的引導下，吳國大軍向楚國進發，乘周溯淮到蔡地登陸，把戰船泊在淮水彎處，與楚軍夾著漢水對峙。吳楚兩國軍隊已集結到柏舉（今湖北麻城境）進行決戰了。闔廬弟夫概王瞭解到楚軍士氣低落，主張先攻囊瓦的部隊，接著全面猛攻，定能取勝。於是帶領所屬5000兵士進攻，果然楚軍大敗，吳軍作長距離的追擊，連續五戰五勝，長驅攻入楚國的郢都，楚昭王出逃。
吳人找楚王不得，掘了已故平王之墓，鞭屍三百，以雪子胥的殺父之恨。楚昭王逃入雲中（今武漢與沔陽之間的漢水區域）。楚大夫申包胥發誓要復興楚國，到秦國乞求救兵。秦國決定發兵車500乘救楚，這也已經是第二年（前505）的年初了。秦楚聯軍在沂（今湖北鄂城東）打敗夫概王，楚軍又在軍祥（今湖北隨縣）打敗吳軍。
一直戰鬥到秋天，秦楚聯軍滅了唐國，吳軍也多次失敗。同時，越國也在吳國後方攻擊，吳國自己兵力也多有消耗，吳軍紀律方面也不好，不能在楚國長留下去，至此只好撤軍。
吳入郢都之戰，在春秋史上是空前的。它的規模很大，據漢代人說，吳軍3萬，楚軍12萬；延續時間很長，前後達十個多月；它包括一系列的戰役，幾個區域性戰場同時進行戰鬥；出動了大量的步兵、車隊、舟師和象隊，規模空前。
吳國畢竟還處於上升階段。回師的次年（前504），吳國太子以舟師打敗楚軍，俘虜楚國兩個水軍將領和七個大夫；又在繁揚（今河南新蔡縣北）打敗楚國大夫子期的部隊。楚國元氣大傷，國內人心惶惶，於是把國都遷往鄀（今湖北宜城縣東南），重新整頓國政。
闔廬破楚入郢，後來夫差破越，勾踐向吳稱臣，把吳國的霸業推到一個鼎盛時期。
本文內容編選自中國國際廣播出版社中國讀本《經典中國通史》之《春秋史話》。《春秋史話》作者為王貴民、應永深、楊升南，三位先生均為中國社會科學院歷史研究所研究員。
《經典中國通史》全套共有16本，分別是：《夏商史話》《西周史話》《春秋史話》《戰國史話》《秦漢史話（上）》《秦漢史話（下）》《三國史話》《兩晉南北朝史話》《隋唐史話（上）》《隋唐史話（下）》《五代史話》《宋朝史話》《元朝史話》《明朝史話》《清前期史話》《晚清史話》。
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