為襯托諸葛亮的形象，羅貫中的《三國演義》裡周瑜的形象是刻意貶低的，而歷史上真實的周瑜寬宏大度，深得孫氏兄弟的信任，在其短暫的一生中施展宏圖大志， 發揮了極其重要的作用。他與孫氏兄弟可謂真正的“魚水關係”。
周瑜與孫策本有昆仲之交， 後來兩人又在歷陽相遇。此時孫策正往江東， 繼父之志， 以圖大業， 故一見周瑜便情不自禁地說:“吾得公瑾， 大事諧矣!”周瑜也傾心表白:“某願施犬馬之力， 共圖大事。”一對特殊的君臣關係由此建立。
可惜孫策壽短， 年僅26歲竟夭折。臨終囑其弟孫權曰:“倘內事不決， 可問張昭；外事不決， 可問周瑜。——恨周瑜不在此， 不得面囑之也!”又特意喚妻喬夫人曰:“吾與汝不幸中途相分， 汝須孝養尊姑。早晚汝妹入見， 可囑轉致周郎， 盡力輔佐吾弟， 休負我平時相知之雅。”可見信任之深， 依託之切。
孫權比其兄更善舉賢納士， 恰如孫策臨終取印綬與他時所概括的那樣:“若舉江東之眾， 決機於兩陣之間， 與天下爭衡， 卿不如我:舉賢任能， 使各盡力以保江東， 我不如卿。”聽說周瑜自巴丘提兵回吳奔喪， 孫權即喜曰:“公瑾已回， 吾無憂矣。”渴望之情溢於言表。吳太夫人以孫策遣囑告訴周瑜時， 周瑜頓首回答:“願以肝腦塗地， 報知己之恩。” “夫人有為於天下者， 必下有人而上有君。”正是孫吳君臣間生死不渝的魚水關係， 才使孫吳事業在相當長一段時間裡立於不敗之地。
周瑜與張昭同為孫策的顧命大臣， 孫策囑孫權內事不決問張昭， 外事不決問周瑜。其實小說告訴我們， 無論內事外事， 只要張昭與周瑜的見解發生分歧時， 孫權多采納周瑜的意見， 使周瑜的才智得到淋漓盡致的發揮。
如建安七年， 曹操破袁術後， 命孫權遣子入朝隨駕為質。孫權猶豫不決， 召周瑜、張昭等面議。張昭唯恐曹操興兵南下， 主張送子入朝。周瑜則以卓越的膽識說:“將軍承父兄遺業， 兼六郡之眾， 兵精糧足， 將士用命， 有何逼迫而欲送質於朝?質一入， 不得不與曹氏連和;彼有命召， 不得不往;如此， 則見制於人也。不如易遣， 徐觀其變， 別以良策御之。”吳太夫人當即肯定:“公瑾之言是也。” 孫權遂謝使者， 拒絕遣子。顯示了在強敵面前毫不屈服的英雄氣魄， 也為孫吳獨據江東奠定了基礎。
又如孫權母親吳太夫人壽終不久， 孫權商議欲伐黃祖。張昭說:“居喪未及期年， 不可動兵。”周瑜針鋒相對地指出:“報仇雪恨， 何待期年?” (加之黃祖部將甘寧來降， 孫權遂命周瑜為大都督， 總水陸軍兵， 征討黃祖。結果黃祖兵敗將亡， 自己也中箭身亡。再如建安十三年秋， 曹操乘統一北方之威， 率師南下， 意欲掃平江南。孫權內部以張昭為首的文臣主力降議， 武將則多數主戰， 議論紛紛不一。雖有“諸葛亮舌戰群儒， 魯子敬力排眾議”， 但孫權仍然舉棋不定， “寢食俱廢”。此時吳國太曰:“伯符臨終有言:‘內事不決問張昭， 外事不決問周瑜。’今何不請公瑾問之?”孫權如醉方醒， 似夢初覺， 即遣使往鄱陽請周瑜議事。結果周瑜不請先到， 首先駁斥張昭等主降為迂儒之論， 然後替孫權精闢分析曹操南下犯兵家之四忌， 並自請精兵破敵， 說得孫權矍然振奮， 斬案決計!即封周瑜為大都督， 率眾破曹。
一場由周瑜指揮的赤壁一戰， 擊敗曹操80萬大軍， 使能征善戰的曹操無力再下江南。這就使孫權的勢力得以鞏固和發展， 並終成帝業。赤壁之戰中的周瑜為孫吳事業也為自己譜寫了最輝煌燦爛的篇章。晉人習鑿齒曾評說:“周瑜奇孫策於總角， 定人好惡於一面， 摧魏氏百勝之鋒， 開孫氏偏王之業， 威震天下， 名馳四海。”這是頗中肯綮的。
另一方面， 由於孫氏兄弟廣納賢士， 周瑜識人薦賢， 雅量高致， 謙恭有方， 在東吳諸賢中起到了紐帶作用， 產生了巨大合力。
周瑜知遇孫策時就說:“吾兄欲濟大事， 亦知江東有二張乎?”於是推薦了張昭。孫權請問用策以守父兄之業時， 周瑜又說:“為今之計， 須求高明遠見之人為輔， 然後江東可定也。” 隨即推薦魯肅， 魯肅又薦諸葛瑾， 孫權皆委以重任。後來周瑜臨終， 遺書孫權， 又薦魯肅以自代。孫權不禁哭曰:“公瑾有王佐之才， 今忽短命而死， 孤何賴哉?既遺書特薦子敬， 孤敢不從之?” 即令魯肅為都督， 總統兵馬。可謂肝膽相照， 始終不渝。
宋人洪邁十分關注孫吳君臣合諧所產生的合力:“孫吳奄有江左， 亢衡中州， 固本於策、權之雄略;然一時英傑， 如周瑜、魯肅、呂蒙、陸遜四人者， 真所謂社稷心膂， 與國為存亡之臣也。自古將帥， 未嘗不矜能自賢， 疾勝己者， 此諸賢則不然。……四人相繼， 居西邊三四十年， 為威名將， 曹操、劉備、關羽皆為所挫， 吳更相汲引， 而孫權委心聽之， 吳之所以為吳， 非偶然也。”可謂孫吳和諧的君臣關係與才智發揮的最好詮釋。