公元239年，曹魏第二代帝王、魏明帝曹睿駕崩，時年36歲。他的養子、年僅8歲的曹芳繼承皇位。因為皇帝年幼，曹睿留下遺詔，讓大將軍曹真和太尉司馬懿共同輔政。
曹爽身為名將曹真之子，在曹氏、夏侯氏宗親中頗有地位。為了排擠司馬懿，曹爽千方百計拉攏心腹，侵吞大權。因司馬懿和曹爽共掌兵權，曹爽公然推舉司馬懿為太傅，名義上給司馬懿升職，暗中卻剝奪了司馬懿的兵權。然後曹爽把自己的兄弟和心腹都安排在了緊要的職位，把司馬懿的門生舊吏紛紛調到外地，司馬懿被曹爽一再打壓，為了自保，只得退避三舍，不敢公開和曹爽抗衡。
儘管司馬懿多次示弱，但曹爽對司馬懿仍然不放心，公元247年，曹爽聯合何晏、鄧颺、丁謐等人，掌控禁軍，更改朝堂制度，公然擅權。曹爽為了控制曹芳，他還強行把郭太后遷到永寧宮，然後把槍口對準司馬懿，打算清理掉最後的障礙。司馬懿看清形勢，主動稱病，不問政務。
聽聞司馬懿生病，不再過問朝政，曹爽先是非常高興，然後在何晏等人的提醒下，曹爽懷疑司馬懿是在裝病，於是多次派人打聽司馬懿的情況，甚至在司馬懿隔壁修建高臺，讓人日夜瞭望司馬懿家中的情形。
公元248年三月，曹爽的心腹李勝要從河南尹調到荊州任刺史，臨行前來探望生病的司馬懿。說是探望，實際上是奉曹爽之命來試探司馬懿是否是真的裝病。見到司馬懿的第一眼，李勝便大吃一驚，史載：
來候懿，懿使兩婢侍持衣，指口言渴，婢進粥，粥皆流出沾胸。
因為李勝到司馬懿精神頹唐，連站都站不住，靠兩個婢女扶著才能勉強立住身體。司馬懿用手拉了拉婢女的衣角，然後指著自己的嘴巴，示意自己口渴了。婢女連忙端來一碗粥，司馬懿無力地喝著粥，粥汁卻順著下巴流滿了胸口。司馬懿利用喝粥這個動作，完全騙過了李勝。李勝驚訝地說：“外面都傳聞您生病了，沒想到會病這麼嚴重。”
接下來，司馬懿的表演堪稱“戲精”，司馬懿探著腦袋，微弱地說：‘我聽說你要去幷州，那裡離胡人較近，你要小心防備。我命不久矣，恐怕見不到你了。我兒司馬師、司馬昭以後就託你多照顧了。’
李勝心中暗暗搖頭，心想司馬懿是不是糊塗了，他戲謔地對司馬懿說：“我是去荊州，不是去幷州。”司馬懿像聽不懂李勝的話一樣：“什麼，你才剛到幷州？”李勝不耐煩的說：“我是說，我要去的時候荊州！”司馬懿又一次說：“幷州危險，幷州危險！”李勝見司馬懿頭腦不清醒，立即辭別司馬懿，快馬加鞭來到曹爽府上，將剛剛的所見所聞奏報曹爽，並且斷言：
司馬公尸居餘氣，形神已離，不足復慮。
李勝是說：司馬懿現在只剩下最後一口氣了，神色相離，完全不足為慮了。曹爽得知了這個訊息，完全放鬆了對司馬懿的警惕。
這一年，司馬懿69歲，他真的行將就木了嗎？當然不是，他在演戲，演給所有人看，甚至連自己府上的人也認為司馬懿快要死了。
就這樣，司馬懿在病榻上度過了一個新年，在病榻上，司馬懿早就籌謀好了一場改變歷史的政變。剛過完年，曹爽帶魏帝曹芳離開洛陽，前往高平陵祭祖。司馬懿突然來了精神，他立即入宮面見郭太后，以曹爽擅權為由，請太后懿旨廢除曹爽。然後司馬懿僅以3000兵馬發動高平陵之變。從此，司馬家族掌控了朝堂。
高平陵之變之所以能夠成功，當然有曹爽畏畏縮縮、愚蠢對敵有關，但說到底，還是司馬懿算無遺策導致。司馬懿從裝病，到籌劃，實施整編，所有的細節都考慮到了，直到洛陽被控制，桓範出城給曹爽報信，曹爽才明白，司馬懿當年喝粥的情形，不過是他裝出來的。不過，一切都晚了。
世上最高明的騙術，是連自己人都對騙術信以為真，司馬懿透過一連串的操作，不僅騙過了曹爽，更騙來了司馬家族的天下。三國不是名將的時代，而是謀略家的時代。《三國志》曾評價：此司馬懿敵孔明之智也。在筆者看來，孔明的智慧大多耗在瞭如何讓蜀漢立足上，而司馬懿的智慧內可抗權臣，外可御強敵，乃是上等智慧。