明朝建立初期，沿用元制，於全國各地設定行中書省，簡稱行省。
行省有兩個含義，一是大行政區的代名詞，二是統轄大行政區的官署名。洪武初年，先後設定浙江、江西、福建、北平、廣西、四川、山東、廣東、河南、陝西、湖廣、山西十二個行省。
洪武九年（1376）改行省為承宣布政使司，簡稱布政司，為正二品衙門。洪武十三年（1380）降為正三品。洪武十五年（1382）置雲南布政司。洪武二十二年（1389），定為從二品衙門，建文時期又升為正二品，永樂皇帝即位後，恢復為從二品。這樣，永樂及之後的布政司設左、右布政使各一人，從二品。
永樂元年（1403）以北平布政司為北京。永樂五年（1407）置交阯布政司，永樂十一年（1413）置貴州布政司。宣德三年（1428）罷交阯布政司。到此，形成了兩京、南北直隸和十三布政司的格局。
對於布政使的職責定位，《高皇帝御製文集·承宣佈政使誥》這樣說：
邇來朕有天下，更行省為承宣布政使司。所以承者，朕命也；宣者，代言之也；布者，張陳之也；所以政者，軍民休慼，國之利病；所以使者，必去民之惡，而導民之善，使知有畏從。於斯之職，可不重乎！
清代初期和中期，全國設立二十位布政使，除江蘇一省設有江蘇布政使和蘇州布政使二人外，每省均為一人，和明朝一樣也是從二品。光緒十三年（1887）增設臺灣布政使，駐臺北，到光緒二十一年（1895），臺灣被日本侵佔，布政使與巡撫同時裁撤。光緒三十三年（1907）奉天、吉林、黑龍江建為行省，設立了總督、巡撫，但未見記載設立布政使。