慈安，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，16歲就被咸豐天子封為皇后。公元1861年，咸豐在承德避暑山莊駕崩，同治天子承繼了帝位，慈安被尊為東太后，慈禧則為西太后。以後，慈安結合慈禧及恭親王奕欣動員辛酉政變，誅除顧命八大臣，進行了垂簾聽政。
固然此時的慈禧也是太后，且是同治天子的生母，但她的權利和和影響力遠不及慈安。據《清宮遺聞》中記錄：“東宮優於德，而大誅賞大舉動實主之;西宮優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利害”。也就是說，慈安固然對權利不感興趣，但她的政治才幹絕不減色；而慈禧固然很有野心，在慈安眼前照樣太嫩了，只能做一些小事，朝政小事的決策權在慈安手中。
別的，慈安的德性和辦事作風，與慈禧判然不同。她總能以大局為重，曾國藩、左宗棠、李鴻章等人之所以能被重用，並終極成為搶救清王朝的重臣，最後都是慈安的意思。更使人信服的是，慈安在庶民心目中的位置也很高，乃至呈現了“東宮偶行一事，世界莫不額手稱頌”的說法。慈安與慈禧曾三次比武，終極都是慈安佔了上峰。
只惋惜，慈安在1881年就逝世了，此時她才44歲。在她逝世後，慈禧幹掉了恭親王奕欣，本身獨攬了大權，此後的工作人人也都異常認識了。如果慈安再多活幾年，壓根就不會有慈禧甚麼事了，說不定清代不會那末快消亡。
