靖康元年（1126年）底，金人南下侵略宋朝，導致北宋滅亡，大批老百姓舉家南遷。建炎元年（1127年），宋高宗招募使者與金朝求和。雖說“兩國交戰，不斬來使”，但金人卻以兇殘著稱，常斬來使。吏部侍郎李若水出使大金，因為拒絕金人的收買，被金人割頸斷舌。因此，滿朝官員無一敢應。
所以，當時宋臣使金，是需要捨生忘死的勇氣的。此時，一個草民，名叫朱弁，他是徽州婺源（今江西婺源）人，生於北宋末年。朱弁挺身而出，自薦於朝廷，最終透過層層選撥，被宋高宗任命為通問副使，作為王倫的副手，於十一月一起率隊赴金。這一年，朱弁已經42歲了。
王倫、朱弁抵達大金後，使團所有人員就被金國元帥完顏宗翰全部扣押在雲中郡（今山西大同），一扣就是五年。紹興二年（1132年），金人前來通報說，可以議和了，但是讓王倫和朱弁二人中的一個帶著金國國書回國，而另一位必須繼續扣留在金國。朱弁坦蕩地對王倫說：“我自來金，本來就沒打算活著回去，更不會藉機先歸。”臨別時，他要求王倫把出使的官印留下，並視其為符節，隨身攜帶，連睡覺時都不立身，他發誓要做一個矢志不渝的宋朝蘇武。
王倫回國後，宋與金之間的戰事不斷。朱弁不但要忍受思念故鄉之痛，還不斷受到金人的威逼利誘。當時，金國扶持北宋降臣劉豫的偽齊政權，替金統治黃河以南的中原地區。金人瞭解到朱弁德才兼備，就逼迫他去劉豫的偽朝廷任職，並開導他說：“這是你歸國的第一步啊。”卻被朱弁嚴詞拒絕。金人一氣之下，斷了他的食物供應。朱弁就天天站在驛站門口，忍飢挨餓，但堅決不屈服。不料，金人竟被他的堅貞感動了，又照常向他供應食物。
紹興十三年（1143年），宋與金終於達成“紹興和議”，雙方隨後都各自遣還被俘、被扣押人員。當年六月，朱弁終於回到了闊別16年的祖國，此時的他形容憔悴，衣衫襤褸，但他官印不離身。
朱弁的身心受到摧殘，歸國後的第二年就因病去世了。他冒死自薦出使金國，被扣留16年。始終沒有變節，忠貞可比漢朝的蘇武。