明朝中後期曾經出現過三個十分出名的首輔，分別是徐階、高拱和張居正，這三人在當時的政壇上可謂是叱吒風雲名聲大噪，即使是數百年後的今天，他們依然是鼎鼎大名的人物。
徐階弘治十六年（1503年）出生，嘉靖時期進入內閣，成為僅次於嚴嵩的內閣次輔。隆慶皇帝朱載垕上臺後，徐階升任內閣首輔，後被高拱整垮。高拱正德八年（1513年）出生，隆慶朝的內閣大學士，萬曆初年內閣首輔，掌握朝中重權，推倒前任首輔徐階，也為自己埋下了禍根。張居正嘉靖四年（1525年）出生，隆慶時期的內閣大學士，萬曆時期的內閣首輔。為了給老師徐階報仇，整垮了高拱，自己取而代之。
我們透過他們的出生年份就可以看得出，這三個人是有年齡差距的。徐階歲數最大，比高拱大了10歲，而張居正年紀最小，比高拱小了12歲。他們入閣的次序其實也是按照年紀來了，明朝中後期，已經出現了嚴重了論資排輩政策。高拱是一個能力很強，情商太低的內閣首輔
高拱是隆慶皇帝朱載垕的心腹，也是帝師，這成分入閣絕對是一件非常順利的事情。徐階作為官場老手，他早就看出了這一點，所以提前將高拱提拔進入了內閣，希望高拱能夠成為他的合作伙伴。但是高拱可不領情，他認為他能夠入閣，完全是靠自己的本事，徐階是多管閒事。而且高拱認為自己的資歷不比徐階差多少，所以應該跟徐階平起平坐。
當年嚴嵩執掌官場的時候，徐階與之鬥爭了二十多年，早就鍛鍊成了一個頑強不屈的戰士。而高拱一門心思躲在家裡讀書，壓根就沒有得到鍛鍊。所以這兩個人根本就不可能平起平坐，徐階一味退讓之下，沒想到高拱卻得寸進尺。為了能夠早點成為內閣首輔，高拱找人舉報徐階的兒子在鄉間魚肉鄉民的事情。“階雖為首輔，而拱自以帝舊臣，數與之抗，樸復助之，階漸不能堪。而是時以勤與張居正皆入閣，居正亦侍裕邸講。階草遺詔，獨與居正計，拱心彌不平。會議登極賞軍及請上裁去留大臣事，階悉不從拱議，嫌益深。應嘉掌吏科，佐部院考察，事將竣，忽有所論救。”
最終徐階無奈之下，只好在退休之前，提前辭職回家養老。等到徐階完全退休以後，沒想到高拱又來了一棍子，他將剛正不阿的海瑞調到了徐階老家那邊做官。
海瑞被稱為海閻王，從來都是六親不認。在一番暗示之下，海瑞查到了徐階貪汙鉅款的罪行，結果徐階的兒子硬是被海瑞打發去充軍了。高拱對徐階可謂是一點也不手下留情，這是為什麼呢？
高拱是徐階提拔上來的嗎？看著好像是的，因為是徐階提議讓高拱成為內閣大學士。可是在高拱看來，這件事跟徐階一點關係都沒有。
因為高拱曾經在裕王府做過九年的老師，跟裕王的關係非常好。當裕王成為繼承人的時候，高拱的仕途顯然會一片明朗。
裕王成為隆慶皇帝以後，自然會提攜自己的老師。而這個時候徐階趁機提拔高拱，不僅是為了討好高拱，更是為了讓隆慶皇帝感到滿意。
高拱非常討厭徐階的這些政治手段，他認為徐階是一個偽善的小人，所以高拱壓根不領情，彼此之間更加沒有師生情誼。高拱總認為自己完全不比徐階差，應該跟他一樣掌權。
而且高拱想要徹底掌握首輔大權，當時徐階雖然不得已退休，可是高拱知道，他在朝中根深蒂固，一定不會善罷甘休。既然選擇徐階作為對手，那就不能讓對方有復出的機會。高拱這一招雖然狠毒，卻比較實在。只能說他是一個沒什麼情商的政治家。
高拱是一個喜歡直來直去的人，他做事一點都不拖泥帶水，要跟誰結仇，當天就能夠打響最激烈的戰鬥。這種性格的人，的確可以做成一番事業，但是未必適合在朝中做官。
徐階做了多年內閣首輔，門生故吏遍及天下。這樣一個人連嚴嵩都不敢輕易去動，高拱一上臺就要把提攜自己的人給趕下臺，並且是趕盡殺絕。“拱覆上疏曰：‘人君隕於非命，不得正終，其名至不美。先帝臨御四十五載，得歲六十有餘。末年抱病，經歲上賓，壽考令終，曾無暴遽。今謂先帝為王金所害，誣以不得正終，天下後世視先帝為何如主？乞下法司改議。’帝復然拱言，命減戍。拱之再出，專與階修郤，所論皆欲以中階重其罪。賴帝仁柔，弗之竟也。階子弟頗橫鄉里。拱以前知府蔡國熙為監司，簿錄其諸子，皆編戍。所以扼階者，無不至。逮拱去位，乃得解。”
不管你升遷是什麼在起作用，至少在表面上看來，是徐階拉了高拱一把。而高拱給大眾的形象是那種忘恩負義之人，所以才會被眾人所唾棄。張居正是徐階留下對付高拱的重要人物
誰也想不到，重新復位的高拱是一個囂張跋扈之人。為此所有人都比較後悔，不過他已經掌握了權力，似乎誰也動不了他了。
司禮監掌印太監的人選，本來應該輪到馮保了，可是高拱偏偏選中了陳洪，陳洪下臺以後，高拱又選中了猛衝，總之就是輪不到馮保。
為此這個大太監對高拱也是怨聲載道，好在有一個人正在暗處默默注視著這一切，那就是張居正。張居正知道，要想扳倒高拱，必須要有結盟才行。所以張居正選擇了對高拱有仇怨的馮保作為自己的結盟物件。
馮保開始蒐羅高拱的罪證，其中有一句“十歲天子，如何治天下”的話傳到了太后的耳中。這可是謀逆大罪，在影射年僅十歲的明神宗，太后認為高拱這是要搞廢立了，所以立刻將高拱給拿下了。
高拱下臺以後，張居正如願成為了內閣首輔，統治了大明王朝十年之久。而作為合作伙伴的馮保，也如願得到了司禮監掌印太監的職位。
高拱的能力的確是有，可是明槍易躲暗箭難防，他這種耿直的性格，早晚會讓他吃大虧。張居正這麼做不僅是為了讓自己得到首輔大臣的位置，也是為了幫自己的老師徐階報仇。
當年徐階花了幾萬兩白銀，四處苦苦哀求，都沒能得到高拱的原諒。這一次張居正對高拱，其實也沒有手下留情的想法。
萬曆五年（1577年），張居正路過高拱老家，兩個人聊了很長時間。其實大家都很明白，這兩個人是一對政敵，而他們的這種表現，可能是因為他們將過去的種種仇怨都說了出來。
事後高拱用盡人生最後一點力氣，將張居正勾結馮保奪取權力的事情給完全描寫了下來，內容詳實程度，就好像高拱親眼看到了一樣，或許正是張居正親口告訴高拱的。
但是當年你高拱不也是用了類似的辦法，把自己的恩人徐階以及老實宰相李春芳給趕下臺的嗎？所以政治場上，沒有真正的對與錯，只有立場不同，所代表的利益方不同而已。