在當下，如果提到中國境內第一大湖泊，很多人會想到青海湖，但是在古代，青海湖屬於“西海”，古人觀念中，華夏最大的湖泊是洞庭湖。
在先秦時代，華夏先民的活動中心在黃河流域，對長江流域的瞭解相對陌生，但即便如此，長江以南的洞庭湖還是擁有顯赫的地位，並因此有了許許多多的傳說——傳說上古時代，帝舜曾視察過洞庭湖，並且帝舜的妻子還留下了湘妃竹的傳說。秦統一六國以後，秦始皇還曾專門來過洞庭湖，並和洞庭湖的水神發生過沖突。
相對而言，關於鄱陽湖的故事要少很多。歸根結底，在於第一的排名，奪取了大部分的關注。
“兩湖”的功勞與變遷黃河和長江被視為孕育華夏文明的兩條河流。歷史上長江儘管也有過多次水患，但其水患的影響力比起黃河來，幾乎不值一提，而黃河幾乎水患不斷，並且，從春秋時代到民國時代，黃河有過若干次的改道行為，這讓黃河有著讓人記不清的“原”入海口。
長江之所以不像黃河那麼能“鬧”，原因之一就在於洞庭湖和鄱陽湖具備著洩洪、分流的功能，這兩個湖泊一定程度上削減了長江的洪峰，將長江水患帶來的危害，儘可能的降到了最低點。
不過，古代鄱陽湖和洞庭湖的百姓往往沒有意識到這一點，因此，千百年來，長江附近的湖泊，處於不斷的變化狀態。
比如漢代初年還存在的“雲夢澤”，在當代很難找到痕跡了。先民為了生計，不斷在湖泊周圍開墾土地，導致湖泊面積萎縮，這算是雲夢澤消失的主因之一。有專家考證認為，雲夢澤的部分水力資源匯入了洞庭湖。而洞庭湖起初是中國第一大淡水湖，但是，同樣因為周圍百姓的不斷開墾，導致洞庭湖的湖面在歷史上不斷縮水，至少到近代為止，洞庭湖的湖面面積，已經不如鄱陽湖，成為中國第二大淡水湖——截止到上個世紀末，洞庭湖的湖面處於不斷減少狀態，直到本世紀開始，這一局面方結束。
鄱陽湖雖然因為洞庭湖的面積縮小而成為國內最大淡水湖，但是本世紀之前，鄱陽湖的面積也再不斷縮水。
未來展望1998年的大洪水讓很多經歷過那個年代的人記憶猶新。而大洪水後，相關部門對於鄱陽湖和洞庭湖的功能也開始重視起來。也因此，兩個湖泊得到了保護，湖面的面積也開始不斷恢復。
對於長江來說，兩個湖泊都是同等重要，不過有專家認為，洞庭湖的洪水吞吐量以及長江等水系所帶來的泥沙沉積的質量，遠大於鄱陽湖，因此，相對來說，洞庭湖應該比鄱陽湖更加值得關注一些。