紫禁城，明清兩代的皇宮，人們想到故宮的第一印象一定是紅牆黃瓦。故宮內的佈局錯落有致，有巍峨肅穆的大殿，也有秀麗典雅的庭院，兼具漢唐建築的雍容大氣和明清建築秀美精緻。九千多所房屋圍繞在高達十多米的硃紅圍牆之中。故宮的紅牆雖然熱烈明豔，卻給人威嚴之感。故宮的宮牆和簷牆都是奪目的紅色，宮殿之中的門窗和柱子也一律用紅色。從前，故宮紅將皇家和民間明顯得區別開，只要看到紅牆就會想到帝王的威嚴，而身在紅牆外的百姓們，也會對紅牆內的故事產生無限的好奇和遐想，對這種完全不同於民間的天子之地產生敬畏。
在中國古代，色彩是有嚴格的等級規定的，比如在《禮記》之中就有這樣的記載：“楹，天子丹，諸侯黝，大夫蒼。”從周朝開始，皇家宮殿大多都選用紅色，平民家中只可用黑、灰等顏色，以此彰顯皇家的高貴。
另外，故宮大面積使用紅色，還是與五行之中的“火生土”的觀念有關。中國傳統的五行學說，分別將金木水火土對應白青黑赤黃。按照五行的說法，紅色為火，火生中央土，在清朝學者阮元輯的《五行大義》之中記載：“母得子為扶，子遇母為抑，子有孝養順助之理，所以為扶，母有尊嚴訓制之道，所以為抑，相扶者，木扶水，水扶金，金扶土，土扶火，火扶木。此皆母得子，相抑者，木抑火，火抑土，土抑金，金抑水，水抑木，此皆子遇母也。”
故宮的紅色寓意著皇家的根基穩固，可以得到有力的支援，與屋簷的金黃色琉璃瓦交相輝映，有“火生土”之意。故宮之中象徵著母儀天下的坤寧宮之中，紅色運用得更為巧妙，坤寧宮內的室內裝飾，硃紅色的壁板上用瀝粉貼金，很好得體現了傳統五行學說對故宮設計建造的影響。
另外紅色在中國人的傳統意識之中就是吉祥喜慶的顏色，早在7000年前，我們的先民已經開始將麻布染成紅色以祭祀驅魔，因為紅色是人和哺乳動物血液的顏色，象徵著生命的力量，也象徵著曙光和滿足，能夠讓人們產生心理的慰藉和愉悅。所以一直髮展到後來，中國人遇到喜慶之事時，會選擇用紅色來表達。
在滿族信奉的薩滿教之中，對於“火”的崇拜是放在首位的，薩滿教認為，火來自天界，是最為神聖和純淨的，可淨化一切汙穢。所有的薩滿教儀式都離不開火，任何祭祀儀式之前，都要先將一部分祭品獻給火神。
那麼為什麼選用大量紅色的故宮，為何叫作“紫禁城”呢？
紫色，在秦朝時期並非是什麼尊貴的顏色。那時候的貴族大多以正色為貴，間色為賤，紫色被稱為閒雜之色。孔子曾雲：“惡紫之奪朱也。”說明紫的身份是遠遠不及紅色的。紫色之所以慢慢走向高貴，首先要感謝齊桓公的喜愛。當年齊桓公特別喜歡紫色的衣服，從官員到百姓都紛紛效仿，以此為潮流。雖然紫色並不是什麼高階顏色，但印染到衣服上十分不易。它需要用一種紫草的植物染色，而紫草這種顏料容易褪色，有需要花精力固色，工藝繁複，所以紫色的衣服要比一般顏色的衣服更貴。紫色從此漸漸走上了高貴之路，到了唐朝，三品以上的官員必須要穿紫色的官服，白居易曾寫詩道：“紫袍新秘監，白首舊書生。”
然而真正讓“紫”成為帝王象徵的，還是因為道教的宣傳。紫在道教之中指的是紫微星，星官知名，位於北斗星之北，因為它位居中央，看起來有眾星圍繞之勢，所以人們稱紫微星為天子之星，天子所居住的宮殿，則被成為“紫宮”。有了紫宮這種奇妙的說法之後，到家又推出了一系列和“紫”有關的宗教詞語。比如道家的長生不老藥是“紫金丹”，道家仙人所居住的地方則被稱為“紫府”，天帝稱為“紫皇”，祥瑞之氣則是“紫氣東來”……
在左思的《詠史》之中有云：“列宅紫宮裡，飛宇若雲浮。”因為帝王所住的紫宮是平民百姓所不能接觸的禁地，故而有了“紫禁城”之稱，說起來這個名字也就是帝王為自己的“尊貴”之軀找到了一個符合身份的尊貴場所罷了。
今天，世界各地流行的“中國紅”，多少和“故宮紅”有關。那麼故宮的紅到底是什麼材料製作出來的呢？故宮城牆的顏色為“硃砂紅”，顧名思義，我們的先人便是以硃砂為主要材料實現這種奪目的紅色。硃砂紅介於橙色和紅色之間，以硃砂調製而成，因為最純正的硃砂產自於中國，故而也被稱為“中國紅”。
紅色，本是一種活潑豔麗的顏色，將它用在宮殿之上，而不能有失莊重，在這故宮之中之所以能很好體現，還和北京的氣候有關，北京屬溫帶季風氣候，四季分明，夏季高溫多雨，冬季寒冷乾燥。整體來看，北京晴天多，園林之中的植物在秋天開始全部枯萎，如果沒有紅色的城牆，整個冬天都會給人以壓抑黯淡的感覺。所以，冬日的故宮會比其他季節更加美麗，特別是在一場大雪之後，紅牆白雪之間，那種賞心悅目的美感讓人難忘。
紫禁城的“紫”是天子的象徵，而故宮的紅，則是世世代代中國人心中的紅，也是人們公認的皇家紅。