1852年6月,湘軍鼻祖江忠源率2000“楚勇”設伏全州蓑衣渡,砍伐樹木,製作木樁封鎖江面,居高臨下炮擊太平軍。此戰,南王馮雲山陣亡,數千太平軍“老兄弟”血灑湘江,可謂損失慘重。江忠源獲勝,展現出“楚勇”之巨大威力,給了曾國藩創辦湘軍之信心。
經此一戰,江忠源名氣暴漲,成為咸豐一大紅人,升官如同坐直升機。1853年,江忠源擔任安徽巡撫,這是湘軍集團第一位封疆大吏,比曾國藩早7年。1854年,64歲老將曾天養(封烈王)殺入廬州,江忠源投水自盡而亡。此戰,曾天養名氣暴漲,成為西征軍第一開路先鋒。
可惜,64歲老將曾天養,因一時衝動而陣亡沙場,導致兩湖太平軍全線潰敗,西征局勢嚴重惡化。
曾天養(1790年—854年),廣西桂平人,太平天國烈王。金田起義時,曾天養61歲,這在晚清已經算是高齡,理應在家養老,帶孫子,安享晚年。此外,曾天養家比較富裕,用不著在刀口上討生活,去幹“造反”此等高危工作。也許是馮雲山宣傳太過給力,曾天養嚮往人間天國,參加金田起義。
61歲高齡,還能操刀上陣嗎?答案是,不但操刀,還是前鋒大將,衝殺在第一線,威猛無比,人稱“飛將軍”,是三國黃忠再世。為何如此兇猛呢?史載:“濃髭長鬍,剽悍異常,驍勇善戰,富謀略,行蹤飄忽不定。”可知,曾天養人高馬大,臂力過人,算是老當益壯,故而彪悍。
1853年5月,太平軍西征,曾天養為前鋒大將,攻破和州、池州、安慶、彭澤、南康,直逼南昌。可惜,統帥賴漢英水平有限,江忠源又善於防守,太平軍打了93天毫無所獲,被迫撤兵。接著,曾天養率兵返回安慶,準備追隨胡以晃征討廬州,開啟進入中原通道,威脅清朝心臟地帶。
安慶陷落後,廬州成為清朝安徽省臨時首府,作為安徽巡撫的江忠源,守住廬州是責任。如此,老將曾天養再次與江忠源過招,並迫使其投水自盡,拿下了廬州,皖北震動。
攻克廬州後,曾天養率軍進入湖北,匯合韋俊軍團,在黃州斬殺清軍4000餘人,湖廣總督吳文鎔(曾國藩座師)自殺。而後挺進鄂西、北,連克孝感、雲夢、德安、隨州、安陸、宜昌、枝江,威震敵膽。
接著,曾天養調轉兵鋒南下,攻破漢口、漢陽,繼而挺進湖南,奪取嶽州、靖港,長沙告急。在靖港,曾天養聯手石祥貞大戰湘軍,曾國藩兩次投水自盡未遂,太平軍士氣旺盛。
從1854年1月幹掉湘軍鼻祖江忠源,到4月逼迫曾國藩跳水自盡,曾天養3個月內出盡了風頭,成為西征大軍頂樑柱。
曾天養進展順利,但楊秀清用人不當,派從未獨當一面的林紹璋西征,且擔任前敵主帥。4月中旬,林紹璋在湘潭慘敗,主力2萬精兵陣亡,僅帶4名騎兵逃回嶽州,顯得非常狼狽。
林紹璋慘敗,西征主力損失殆盡,靖港大捷之成果化為虛有。此時,因韋俊、石祥貞調回天京作戰,湖南境內可用之兵僅曾天養部4000餘人,處境艱難。要知道,僅湘軍就17000人,雙方力量對比過於懸殊。
8月,湘軍短暫休整補充後,曾國藩親率主力出動,與太平軍爭奪湘北。其中,羅澤南、塔齊布統領陸軍,褚汝航、夏鑾、沙鎮邦、陳輝龍帶水師,來勢洶洶。
褚汝航,此時為湘軍水師第一悍將,他想奪取首功,於是加快進軍速度,首先與曾天養交手。曾天養佯裝戰敗,引誘湘軍水師追擊,而後利用水文優勢,出動輕便戰船,焚燬擱淺的湘軍大型戰艦,褚、夏、陳、沙4大悍將全部被擊斃。
曾天養憑藉敗軍之餘,斬殺湘軍4員水師悍將,著實不簡單。但是,湘軍兵馬眾多,水師優勢又過於明顯,曾天養獲勝後也只能放棄嶽州,全軍退守城陵磯,阻止湘軍進犯武昌,確保湖北地基安全。
不巧的是,太平軍正在紮營,塔齊布率5000兵馬趕來。塔齊布,滿洲人,湘軍早期第一猛將,湘潭之戰,就是他擊敗林紹璋,2萬太平軍陣亡。此時,塔齊布又來城陵磯,曾天養怒不可遏。
羅爾綱《太平天國史》中描述,老將曾天養沒等湘軍列陣,大喊:“塔妖,我來要爾命”,單槍匹馬衝入敵陣,直取塔齊布。史載:“挺矛直刺,中塔齊布坐馬,抽矛再刺”,相當霸氣。
可惜,曾天養年事已高,又用力過猛,不慎跌落馬下,湘軍紛紛上來圍攻,割下他首級,64歲老將就此殞命。可以說,曾天養戰死,是一次衝動懲罰,實在不應該。
遭遇塔齊布,曾天養本應組織兵馬,列陣迎戰,而不是單槍匹馬衝入敵陣,逞個人英雄主義。要知道,曾天養是湖南戰區最高統帥,也是兩湖太平軍最能打的悍將,其地位相當重要,豈能輕易冒險呢?
為了報“湘潭慘敗”之仇,曾天養不顧主帥身份,單槍匹馬找對手“單挑”,不但自己陣亡沙場,被湘軍割下首級,還導致極為嚴重之後果。就是兩湖全線潰敗,差點毀了西征。
韋俊、石祥貞調回天京,兩湖能打的就曾天養。所以,曾天養戰死城陵磯,湖南太平軍無力抵擋湘軍,只能撤回湖北,防守武昌重鎮。可惜,武昌守將石鳳魁、黃再興沒啥軍事能力,手握4萬兵馬,居然不戰而退,拱手讓出城池。
如果曾天養不“衝動”而死,由他來防守武昌重鎮,憑藉武昌堅固城牆,以及4萬兵馬,湘軍豈能輕易得手呢?守住武昌,太平軍繼續增兵,有望再次殺入湖南,西征就是另外一番景象了。
64歲老將曾天養戰死:一次衝動懲罰,兩湖太平軍潰敗,西征局勢惡化。所以,衝動是魔鬼,留得青山在 ,不怕沒柴燒;主帥不能輕易冒險,要以大局為重。
參考書目:《太平天國史》