古時候，女孩子到了15歲便是及笄之年。她們到了這個年齡就要在頭上梳兩個髻。這兩個“髻”是對稱而立的，形狀如同一個“丫”字。所以小女孩被稱為“丫頭”。這一點在中國古代的文獻中有相關的記載，唐代劉禹錫曾寫詩《寄贈小樊》：“花面丫頭十三四，春來綽約向人時”。
其實，“丫頭”不但可以指小女孩，也可作為對小輩女子的親熱稱呼。金庸先生的《倚天屠龍記》中謝遜便稱白眉鷹王的孫女為“丫頭”。《紅樓夢》三十五回，賈母也說過：“當日我像鳳丫頭這麼大年紀，比她還來得呢。”在書中，鳳姐並非小孩，而是賈母的孫媳。
另外，古代婢女經常梳丫髻，所以婢女也可以被稱做“丫頭”。宋代王洋在《戈陽道中題丫頭巖》一詩中詠道：“不謂此州無美豔，只嫌名字太粗疏。”並自注說：“吳楚之人謂婢女為丫頭。”