鸚鵡螺基本上屬於底棲動物，平時多在100米的深水底層用腕部緩慢地匍匐而行。也可以利用腕部的分泌物附著在岩石或珊瑚礁上。它們能夠靠充氣的殼室在水中游泳，或以漏斗噴水的方式“急流勇退”。這類動物有夜出性，主要食物為底棲的甲殼類，特別以小蟹為多。
它僅存於印度洋和太平洋海區，殼薄而輕，呈螺旋形盤卷，殼的表面呈白色或者乳白色，生長紋從殼的臍部輻射而出，平滑細密，多為紅褐色。整個螺旋形外殼光滑如圓盤狀，形似鸚鵡嘴，故此得名“鸚鵡螺”。鸚鵡螺已經在地球上經歷了數億年的演變，但外形、習性等變化很小，被稱作海洋中的“活化石”，在研究生物進化和古生物學等方面有很高的價值。在現代仿生科學上也佔有一席之地，1954年世界第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號誕生，許多國家的潛艇也以“鸚鵡螺”命名。
在奧陶紀的海洋裡，鸚鵡螺堪稱頂級掠食者，它的身長可達11米，主要以三葉蟲、海蠍子等為食，在那個海洋無脊椎動物鼎盛的時代，它以龐大的體型、靈敏的嗅覺和兇猛的嘴喙霸佔著整個海洋。它出現於4.5億年之前。鸚鵡螺在古生代幾乎遍佈全球，但現在基本絕跡了，如今它是國家一級保護動物，也是《華盛頓公約》Ⅰ類保育動物。