陳圓圓，明朝末年一個普通的江南女子，本應該在家相夫教子，做一個本分的婦道人，但無意中卻出名了。是因為吳三桂這個人。由於史學上對他的“痛哭三軍具縞素，衝冠一怒為紅顏”給予的較多的描述，以至於陳圓圓被更多的人知曉，成了紅顏禍水的代名詞，好不冤枉。
陳圓圓，原姓邢，名沅，字圓圓，江蘇武進人。出身於貨郎之家，母早亡，寄養在姨家，從姨夫姓陳。其姨夫重利輕義，將圓圓賣給蘇州梨園。後陳圓圓出落得明豔出眾，色藝雙絕。
作為梨園女妓，陳圓圓難以擺脫以色示人的命運。浙江東陽縣知縣貢修齡之子貢若甫曾以重金贖陳圓圓為妾，然而圓圓不為正妻所容。之後，陳圓圓被“縱之去，不責贖金”。
崇禎十四年，如皋公子冒襄（字闢疆）途經蘇州，經友人引薦，得會陳圓圓。二人一見傾心、相見恨晚，圓圓遂有許嫁冒闢疆之意。兩人原本相約一生相守，私訂了後會之期。卻因為冒闢疆父親的離任調職而勞燕分飛。
崇禎十五年，陳圓圓被國舅田弘遇掠奪進京，為博得皇帝歡心，田弘遇將圓圓作為貢禮獻給了崇禎皇帝。崇禎被農民起義軍弄得焦頭爛額，對女人根本沒有興趣，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在後宮呆了三個月左右，就被崇禎皇帝打發回了田弘遇府。
時吳三桂去鎮守山海關，田弘遇設宴為其送行。陳圓圓在席前奉歌獻舞。吳三桂驚詫於陳圓圓的美豔，意亂情迷。田弘遇於是將陳圓圓送到了吳三桂的府上，並置辦了豐厚的嫁妝。
吳三桂離開京城不久，闖王李自成率領的農民起義軍就攻入了北京，推翻了明朝的統治，建立了大順王朝。闖王的心腹大將劉宗敏垂涎於陳圓圓的美色，於是強奪為侍妾。
吳三桂在山海關得知此事後，一怒之下率部投降了滿清睿親王多爾袞。吳三桂開關引清兵進攻北京。李自成親自率領大軍迎敵。在吳三桂所部和多爾袞清軍的聯合夾擊下，李自成軍隊遭受重創，倉皇逃離了北京。吳三桂在戰亂廢墟中找到了陳圓圓，二人軍營團圓。
陳圓圓，以她的美貌傾倒了吳三桂；傾倒了劉宗敏，傾倒了大順王朝，也傾倒了許多年後的無數男人。在以後的日子裡，揹負“賣國賊”之名的吳三桂，以陳圓圓為精神支柱，與清軍一起，渡黃河、入潼關、克西安、平闖逆、定雲南、驅永曆，東征西討，為清朝統一中國立下了汗馬功勞，被清廷封為平西王。
吳三桂欲封陳圓圓為王妃，圓圓不受，只做普通侍妾。在吳三桂絞殺了永曆皇帝后，便出家金蟬寺，由國師賜名“寂靜”，號“玉庵”。一代紅妝從此鉛粉落盡，歸於平靜。