在二戰之後，各國對於陸軍機械化作戰越來越看重，尤其是在冷戰時期核大戰一觸即發的核大戰時代，各國都認為陸地作戰的步兵沒有防護的進行地面縱深作戰時會變得很危險，因此需要搭乘專門的戰車配合坦克實施大縱深作戰才能提高生存能力，在這個背景之下，世界上開始發展出了新的作戰裝備-步兵戰車，作為陸軍強國，中國在這一方面的發展相對來說慢了一點，因此在20世紀80年代開始進行相關戰車的研發工作，透過逆向工程和升級，最終得出了本期武器大講堂的主角-中國ZBD-04A步兵戰車。
ZBD-04A步兵戰車是ZBD-04步兵戰車的升級版本，這款戰車的研發起始於對越自衛反擊戰中，當時敵方抓住中國沒有步兵戰車、步兵大多以徒步或搭乘坦克的原始方式伴隨坦克部隊發展進攻的缺陷，透過在山區狹窄路段襲擊坦克車隊的前後車輛，專打無掩護步兵。
從這些戰役中讓軍方深感現代機械化戰爭的重要性，而當時國際上已經基本上放棄了步兵徒步協同坦克作戰，而是改成了搭乘具有有效的裝甲防護的步兵戰車抵近目標，再下車徒步發起攻擊，同時大部分車輛都裝有重武器，也能夠對步兵班進行火力支援，相對傳統的步坦協同作戰方式，這種作戰樣式讓戰爭得到了質的飛躍。
因此在上個世紀80年代中國北方工業集團公司從埃及陸軍得到蘇聯生產的BMP-1戰車，並進行測繪、仿製得到了ZBD-86系列步戰車，不過這個版本因為技術比較早，與國際上先進的步戰車相比遠遠落後國際20年了，因而在上個世紀90年代，開始研發一款全新的先進戰車。
這款戰車的工程代號為WZ-502，於1998年立項，主要用於配合當時也正在研製的99系列坦克作戰，這款戰車就是ZBD-04步戰車，隨著99坦克升級成99A型，ZBD-04步戰車也一同升級換代，這就是ZBD-04A步戰車的發展。
ZBD-04A步戰車相較於第一代的版本做了相當大的升級改進，整車長度7.2米、寬3.2 m、高2.5 m、重24噸。
車體的外部設計上，摒棄了早期水陸兩棲作戰的思路，轉換成加強裝甲防護能力，因此車首的設計將原有的大型防浪板去掉，換成安裝較小的擋水板，並在前部設計出傾斜楔形裝甲設計，前下裝甲以大傾角向內傾斜，前上裝甲以小傾角向內傾斜，前部的裝甲一直延伸到炮塔座圈前沿，從而將前部的裝甲防護能力提升到主流防護水平。
其正面最基礎的防護等級可以防護正面500米30毫米穿甲燃燒彈的攻擊，而側面的防護水平可以達到200米外14.5毫米穿甲燃燒彈的攻擊，不過後部的防護相對來說差了點，僅僅能防禦7.62穿甲彈及炮彈破片的攻擊，作為一款步戰車，整體的防護水平已經完全可以滿足配合新型99A主戰坦克協同作戰的需求了。
在車體的側面除了使用由車體的基本鋼板裝甲之外，還在垂直基體裝甲上使用螺栓固定大量的附加裝甲，這種附加裝甲類似於我們之前介紹中國99A主戰坦克使用的複合裝甲，是由陶瓷材料與鋼板結合而成的複合裝甲，其防護能力比普通鋼裝甲要強得多。
不僅車體側面，車首上楔形結構下部也加掛了附加裝甲，車體側面的行動機構上也加裝遮蔽裙板，透過這些設計讓ZBD-04A步戰車的整體防護水平提升到更高的等級。
其車體的佈局上，基本上跟第一代的04戰車類似，動力艙設計在車體前方，前部左側為駕駛艙，戰車的中間部分為戰鬥艙，車體的後部分是載員艙居，車體成員分別是炮長、車長和駕駛員一共三名。
後部的載員艙可以搭載額外的7名全副武裝士兵，載員艙的座椅使用的是吊掛式座椅，並不是04步戰車版本的剛性連線座椅，這種吊掛座椅是首次在中國軍隊裝甲車輛上使用，這種座椅設計能有效緩解戰車遭受地雷爆炸衝擊時對車內載員腰部、頸椎造成傷害，關鍵是能提升乘坐舒適度，為步兵後續作戰保持足夠的體力。
為了防止反坦克地雷對底盤的破壞，ZBD-04A步戰車車體底部的防護也做了強化，可以實現對小型反坦克地雷的防護。
另外早期版本比較看重浮渡效能，因此會在車尾門下方兩側安裝有兩個噴水推進器，在後來新的作戰思路下，升級的ZBD-04A步戰車不再強調兩棲作戰能力，所以就將原車首下安裝的噴水推進系統取消了，直接把車尾兩側延伸成浮箱結構，這基本上就是車體的佈局設計了。
在動力系統方面，ZBD-04A步戰車的動力裝置為一臺150系列渦輪增壓水冷柴油機提供動力，最大能輸出441Kw的功率，配合CH400型液力綜合傳動系統，行動機構使用的是扭杆式懸掛系統和雙銷掛膠履帶，負重輪為6對小直徑負重輪。
雖然取消了尾部的推進器，但是ZBD-04A步戰車依然還是具備浮渡能力的，浮渡的時候可以透過履帶划水前進，不過僅能在水面平靜無浪的內陸江河緩速浮渡，不具備在2、3級海況海面行駛的能力。
同時為了保持在水面對方向的把控，在車體後部裙板末端設定了導水格柵進行浮渡的時候對方向的把控。
透過這套動力系統，ZBD-04A步戰車可以擁有75 km/h的最大速度，水面浮渡速度大約為6km/h，車內的燃油可以提供600公里的續航里程，無論在越野能力還是機動能力方面，ZBD-04A步戰車完全能與國內新型的主戰坦克完美匹配。
戰車的武器系統透過炮塔操作，炮塔也一樣加裝了附加複合陶瓷裝甲，並在炮塔後部兩側焊接儲物格柵用來防護小口徑破甲彈。
炮塔的正面安裝了間隔裝甲，炮塔扁平輕巧，基本上被彈率並不是很高，再加上裝甲防護基本上可以實現與車首一樣的防護能力。
在炮塔的前部是一門100毫米半自動線膛炮，此線膛炮主要用於發射榴彈攻擊各種工事或者是發射炮射導彈攻擊遠距離裝甲目標。
發射的高爆榴彈備彈40枚，射程大約為4000m，射速10發/分，發射炮射導彈的時候可以選擇儲存在炮塔兩側的8枚國產9M177炮射導彈，這種導彈最大射程為4000m，可以穿透600mm的裝甲目標。
在作戰的時候可以用於打擊遠距離的裝甲車輛和防禦工事，除此之外這款導彈還可以與低空飛行的直升機進行交戰，用於處理反坦克武裝直升機的威脅。
除了主炮之外，還有一門備彈500發的30毫米同軸機炮，這門機炮炮管跟主炮連線在一起，可以用於射擊輕裝甲防護目標或者是射擊低空低速和靜止目標。
另外在主炮的左側是備彈2000發的7.62mm同軸機槍，用於射擊中、近距離的有生目標，在炮塔的前部間隙裝甲上有6具，側面炮塔上還有4具一共10具煙幕彈發射器用於進行掩護作戰，這基本上就是ZBD-04A步戰車的武器配置了。
雖然無法像坦克一樣擁有極強的火力，但是對於協同坦克作戰，對付二代坦克是沒有問題的，並且配備的主炮和機炮對於敵方工事進行火力壓制，殺傷敵方有生目標也是非常有用的。
車內的資訊化方面，ZBD-04A步戰車配備有數字資訊系統和戰鬥管理系統，可確保在操作過程中進行指揮和控制，火控系統跟主戰坦克的水平相當，具有自動跟蹤模組、鐳射制導、自動跟蹤和資訊智慧化管理等功能。
這些讓其具備了第三代坦克才具備的獵-殲能力以及全天候、全天時遠距離觀察與作戰的能力，基本上能達到99A坦克的資訊化水平，這也能讓其更好的協同主戰坦克作戰，尤其是資訊化水平。
該車配備北斗衛星導航系統以及戰場識別敵我係統，融合了計算機控制、數字傳輸、資料匯流排等技術，ZBD-04A步戰車的資訊化水平可以說達到了中國裝甲兵夢寐以求的綜合電子資訊系統，從而使其成為整個戰車資訊網路中的一個節點，在未來戰爭體系對抗中，單個戰車的綜合作戰效能大大提高。
ZBD-04A步戰車可以說是04式的彌補缺陷之後大量升級的版本，這個版本是陸軍機械化、資訊化的代表，並且防護能力得到了質的提升，可以更好地與新型99A主戰坦克配合作戰。
並且還衍生出了ZBD-04A AT反坦克導彈發射車、ZBD-04A指揮車、ZBD-04A裝甲搶修車、配備爆炸反應裝甲的VN-11出口版本等，堪稱是陸軍最出色的重灌甲突擊力量之一。