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和保時捷、蘭博基尼、烏尼莫克等一樣，五菱最早也是造拖拉機的。
由於柳拖質量過硬，久而久之便形成了不錯的口碑，產量也逐年提升，到70年代中期，柳州拖拉機廠已經從一個地方小廠，發展為全國八大拖拉機廠之一，年產量達到了5000臺。
1980年，柳州拖拉機廠從日本引進了一輛微型車，開始一邊生產拖拉機、縫紉機、織布機等維持生計，一邊自行研製微型汽車。
同年9月，柳拖被批准轉產微型汽車，後被國家計委和機械工業部定為中國四大微車定點生產廠家之一。
1984年10月，柳拖生產的“五菱牌”LZ110微型貨車透過國家技術鑑定。五菱汽車橫空出世。
1986年推出五菱LZ110SD；1987年6月推出五菱LZ110VH型廂式車和LZ110P型貨車；12月，五菱LZ7100型微型轎車試製成功。
五菱汽車的產量持續提升，1984年生產2570輛，1990時已達到9115輛。
而隨著LZW6320的推出，到1991年時，五菱汽車產量達到了13100輛，名列國內微車行業第三。
1989年，在柳州微型汽車廠的基礎上，柳州五菱汽車企業集團公司成立。
同年7月，五菱汽車與日本大發汽車株式會社簽訂技術援助合同。同年，首批10臺LZW6370A下線。
不過，老大也不是好當的。
在激烈的競爭中，五菱在資金、管理、技術等方面的問題也暴露了出來，雖然銷量在增長，但份額卻在下降。
怎麼辦？五菱再次面臨抉擇。
最終，五菱再次選擇了騎驢找馬，在努力推進管理、技術改革的同時，積極尋找機會對外合作。
當時，五菱的主要競爭對手昌河與鈴木已經成立了合資公司，這也讓五菱更有危機感。
五菱瞄準了美國通用汽車。
雖然郎情妾意，但由於通用汽車當時在國內已經有了兩家合資公司——金盃通用和上海通用，按照政策，不能再建第三家。
五菱選擇了曲線救國。
2001年，透過國有資產無償劃撥的形式，五菱集團將旗下整車業務板塊——柳州五菱汽車股份有限公司75.9%的股份轉給了上汽集團，成立了上汽五菱汽車股份有限公司。
不過要注意的是，五菱集團只是將全部微型汽車整車資源並進了合資公司，汽車零部件、發動機和專用車業務則保留在了五菱集團，並且五菱集團還是上汽通用五菱最大的零部件專業配套生產企業。這樣算的話，其實也不虧。
2003年，五菱之光上市。
同年12月，雪佛蘭樂馳上市。
2005年9月，五菱小旋風上市。
2007年3月，五菱鴻途上市。
2010年9月，五菱宏光上市。
2013年8月，五菱宏光S上市。
比如，目前，五菱之光的累計銷量已突破500萬輛，而且還在海外獲得了很高的讚譽。2011年，五菱之光被美國《福布斯》雜誌譽為“THEMOSTIMPORTANTCARONEARTH”（地球上最重要的一款車）。
截至目前，五菱品牌的累計銷量已突破1750萬輛！
銷量是一方面，更厲害的是，五菱早已深入人心。一提到五菱，人們腦海中第一時間想到的，幾乎都是“神車”二字。
據說之後五菱品牌旗下的車型，將根據平臺的不同，分別應用全球銀標和經典紅標。
除了五菱品牌，上汽通用五菱還在2010年推出了寶駿品牌。
十年間，寶駿品牌推出了一系列重磅車型，包括寶駿730、530、510、360等。其中，寶駿730一經面世便成為新一代國民神車。而截止2020年4月底，寶駿品牌的累計銷量已突破450萬輛。
除了國內稱雄，上汽通用五菱在海外也有著非常出色的表現。
從1990年2月五菱LZ110出口泰國至今，上汽通用五菱已出口到了南美洲、非洲、中東和東南亞的40個國家和地區，還在印尼建了廠。
