要說二次世界大戰中野戰輕步兵是哪家強？第一當屬驍勇善戰，悍不畏死的美國海軍陸戰隊。這支美軍部隊因吃苦耐勞，作戰兇殘兇猛，對待敵人毫不留情甚至不留俘虜，而被戲稱為“忠誠的兩腳獸”。
艾森豪威爾曾經說過，自己一生最英明的決定，就是阻止了陸戰隊登陸歐洲。可見美軍海軍陸戰隊的兇名就連美軍自己也忌憚，然而就是這樣一支恐怖的部隊也有不願提及的往事，那就是太平洋戰爭中的塔拉瓦之戰，此戰堪稱美國海軍陸戰隊的心理陰影，時至今日他們也不願提及此事，那麼這場戰鬥到底發生了什麼？
塔拉瓦環礁島是吉爾伯特群島島鏈中的一環，其自身也是一個小島鏈，在浩瀚的太平洋中好不顯眼，如果看地圖的話，甚至很容易被人們忽略。但這座小島卻是整個吉爾伯特群島的首府，早在大航海時代，這裡就是歐洲探險者們在太平洋上重要的補給碼頭，當地出產的水果和珍珠，海產被殖民者們銷往世界各地。
當太平洋戰爭爆發的時候，日軍佔領了吉爾伯特群島。在日軍看來只要佔據了這裡，聯合艦隊就可以在馬紹爾群島和夏威夷群島之間建立作戰前進基地，如果這艦隊後勤從這週轉，繼而可以將魔爪伸向美國西海岸。
為此日軍將這裡視為重要的前進基地，並加以重兵把守。打臉的是在42年8月，一個月高風黑的夜晚，美軍海軍陸戰特遣隊實施了一次突襲作戰，他們登上了吉爾伯特群島下屬的馬金環礁島，搞得島上雞飛狗跳不說，還偷走了存放在島上的日軍吉爾伯特群島佈防圖。
美軍的行動讓日本海軍覺得有些掛不住面子，畢竟島上有精銳的日本海軍陸戰隊駐守，還有一個輕戰車部隊，結果讓美軍特遣隊殺了個七進七出，臉都丟到姥姥家去了。為此日本海軍覺得有必要提高防禦等級，於是將擁有多年要塞工作經驗的柴崎惠次少將調到塔拉瓦主持防禦工作。
要說這個柴崎惠次是何許人也？此人來頭可不小，他是久邇宮朝融親王的高階侍從武官，首先背景就比多數海軍武官硬得多。但此人可不是依靠背景才能成為守備司令部的的，而是因為他有著豐富的要塞建設經驗。從1937年12月開始，柴崎惠次就在日本吳港保衛所任職，參與吳港港口的防禦工事建設工作。
後來柴崎惠次先後參與了豐予要塞，下關要塞和由良要塞的翻修擴建工作，其中下關要塞並不是一座要塞那麼簡單，而是日本九州整個要塞群的統稱，所以參加了這麼一系列要塞防禦建造工作的柴崎惠次，可以說就是一名海軍防禦工程專家。
加上他還閱讀過日本駐德武官送回來的德軍要塞攻堅戰報告，其中塞瓦斯托波爾要塞之戰引起了柴崎惠次的極大興趣，他仔細的研究過攻守雙方的一系列部署。所以日本海軍送他去塔拉瓦的目的很明確，那就是要將這裡打造成堅不可摧的要塞，讓美軍整整齊齊的躺在灘頭上。
柴崎惠次一上任就做出了大刀闊斧的防禦改動，首先他認為想要守住塔瓦拉環礁島的24個小島是不可能的，日軍在這裡的兵力有限，如果撒豆子的話，很容易就被美軍逐個擊破。所以他乾脆捨棄了絕大部分毫無價值的島嶼，將防禦核心定在了塔瓦拉的主島“貝蒂歐島”。
柴崎惠次將分散守小島的日軍全部集中在了貝蒂歐島上，湊出來了一支擁有1260餘人的工兵大隊，在算上第四艦隊海軍工兵大隊的970人，再算上後來的橫須賀第六陸戰隊和佐世保第七陸戰隊，人數也有2500人左右，拼湊起來也有近4800人了。
不過這座貝蒂歐島也不大，長度也就不到四公里，最寬處還不到1公里，缺乏戰略縱深，可以說易攻難守。為了加強島嶼的防禦能力，日軍在島上修築了一座機場，機場跑道一共三條，一主二輔，主跑道長1.2公里，可供戰鬥機，轟炸機和偵察機，運輸機起降。此外為了獲取更多的物資和為艦隊提供補給，日軍還在這裡修建了一座簡易但足夠大的碼頭，以供運輸船舶靠岸裝卸貨物。
由於島嶼大小的限制，實際上碼頭和機場修建的非常緊湊，碼頭位於島嶼的北部，而機場則與其相連，但這座機場的跑道幾乎佔據了島嶼大部分地區，主跑道位於島嶼南部靠近灘頭地區，由於道路開闊平整目標明顯，灘頭的一些灌木叢根本無法起到任何掩護作用。
但反過來，灘頭也同樣開闊，沒有任何遮蔽物，所以柴崎惠次在考察之後認為只要沿著島嶼南部部署一些鋼筋混凝土碉堡和地堡，就能夠起到封鎖灘頭的作用。同樣的島嶼東部地區不但狹長，而且嚴重缺乏防禦縱深，所以柴崎惠次將主要防禦方向定位了島嶼北部和西部地區。
島嶼的西部海岸地形狹長，看似開闊，可以讓登陸車輛直接衝上機場跑道，但灘頭後方灌木較多，不易識別隱藏在其中的永備工事，柴崎惠次決定在這裡部署永備工事伏擊美軍登陸部隊。而島嶼北部的狹長海岸上擁有一座碼頭，美軍十有八九會把這裡作為主要進攻方向，所以柴崎惠次將這裡定位了防禦的重中之重。
根據柴崎惠次的規劃，日軍將要在島嶼上修建至少500個下陷式防禦工事和40座要塞炮，這些防禦工事由鋼筋混凝土構成，內部還夾了裝甲鋼，外部裹上厚厚的珊瑚砂和椰子木，其堅固程度絲毫不比蘇聯和法國的永備工事差。
為了阻擋美軍登陸，柴崎惠次下令在灘頭部署了許多的鐵絲網，反坦克障礙物，還鋪設了雷場，他還在淺水區挖掘了許多的坦克陷坑。同時多數永備工事並沒有頂上灘頭，它們大多都在灘頭後方的灌木林中，其中不乏裝備了大口徑機槍和機關炮的永備工事。
而40門要塞炮中有14座127毫米艦炮和140毫米艦炮被部署在靠近海岸的地方，它們大多都經過精心的選址。8座203毫米艦炮則部署在島嶼內部區域。它們同樣採用了下陷式設計，裝甲炮塔可以朝島嶼的任何方向射擊。
柴崎惠次還參考了東線蘇軍作戰的經驗，他命令工兵挖掘了複雜的地下交通壕，塹壕和坦克塹壕（非反坦克壕溝，是供坦克防禦作戰的塹壕。），這些坦克塹壕裡設計了許多的射擊位，坦克可以在開火後立刻轉移避免遭到美軍的艦炮覆蓋打擊。柴崎惠次對自己的傑作非常有信心，當時他曾經揚言：“美軍需要一百萬人才能征服塔拉瓦要塞。”
美軍方面軍並非對塔拉瓦不夠重視，他們一口氣出動了17艘航母，12艘戰列艦和8艘重巡洋艦，4艘輕巡洋艦，66艘驅逐艦為登陸部隊提供掩護。而負責登陸的美軍地面部隊是精銳的陸戰二師和第27師，總兵力大約3.5萬人，他們還有謝爾曼坦克和鱷魚噴火坦克的支援，可以說無論是是海陸空，美軍都戰具有絕對優勢火力。
同時美軍還找來了在塔拉瓦工作了15年的紐西蘭軍官弗蘭克·霍蘭德少校，獲得了當地的水文情報，並清楚得了解到了哪裡更適合登陸。儘管霍蘭德少校建議美軍推遲進攻時間，選擇在最有利的春季潮汐季節發動進攻，這樣潮水會淹沒灘頭，登陸艇可以直接開到後面的灌木叢旁邊，可是美軍並沒有聽取建議。
於是43年11月20日，美軍的登陸行動正式開始了，按照慣例，美軍先對塔拉瓦實施了飽和式空襲，炸得島上烏煙瘴氣。然後艦隊再對島嶼實施飽和式炮擊，但由於此前的空襲造成了過多的煙霧，美軍彈道校正機根本看不到地面目標，炮火準備成了漫無目的的狂轟濫炸，對日軍防禦工事的破壞較為有限。
美軍登陸部隊選擇了在貝蒂歐島北部，西部和東部三處同時實施登陸，唯獨沒有選擇日軍防守相對薄弱的南部，他們認為日軍很可能會重點守衛距離機場較近的島嶼南部灘頭。不過對美軍第一批登陸部隊而言幸運的是，日軍在灘頭鋪設的防水地雷大多因為質量問題而失靈了。
但不幸的是，由於沒有選擇有利的潮汐季節實施登陸，許多登陸艇被卡在了暗礁上動彈不得，結果成了日軍要塞炮的活靶子，即使有坦克僥倖登陸成功，也會很快遭到日軍的反坦克炮火打擊，這些日軍炮兵透過坑道轉移他們的反坦克炮，所以他們可以隨時選擇美軍謝爾曼坦克的側面實施攻擊。
美軍陸戰隊士兵還發現有一些設計獨特的鐵絲網被埋藏在淺灘中，稍微不小心就可能被絆倒，即使僥倖渡過淺灘也有更多的鐵絲網和椰子木柵欄在阻礙他們的前進，而在這些障礙物中沒前進一步都會有數名陸戰隊士兵倒下。戰鬥一直持續到了當天下午，美軍的登陸作戰並沒有取得什麼進展，反而還死傷了大量計程車兵。
但此時美軍不知道是走了哪家運氣，一發炮彈擊中了正在試圖救助傷兵的柴崎惠次，由於指揮官陣亡，日軍的反應開始變得笨拙起來，美軍終於在兩天後將另一批坦克送上了灘頭。不過美軍陸戰六團在與日軍進行坑道戰，叢林戰和機場爭奪戰時損失慘重，其中在23日更是爆發了白刃戰，導致該團再一次損失慘重。
更糟糕的是美國利斯康灣號護航航母遭到了日軍潛艇偷襲，數枚魚雷全部命中了這艘倒黴的航母，結果利斯康灣號在很短的時間裡就沉入海底，艦上近700名海軍官兵全部陣亡。加上美軍地面部隊的傷亡，美軍此戰總傷亡近4000人。而島上的近4800名日軍，在發動半載衝鋒前還有大約1000人尚存，而戰役結束後只有大約17名日軍和129名朝鮮籍勞工投降。
儘管塔拉瓦之戰美軍成功打破了日軍的外環防衛圈，但因為作戰計劃準備不充分，調查不夠詳細，導致美軍傷亡慘重，如果不計算最後半載衝鋒那近一千日軍，傷亡比可以說是一比一，所以備受美國各大報道的抨擊和批評。而美軍海軍陸戰隊將這場戰役稱之為：“恐怖的塔拉瓦”，時至今日也不願意重提這場代價慘重的勝利之戰。
《太平洋戰爭》
《塔拉瓦戰役》
《貝蒂歐島的防禦工事》
《1943：美軍重返塔拉瓦》
《殘酷的塔拉瓦之戰》
《一平方英里的地獄：塔拉瓦》