據外媒報道，韓國計劃購買20架F-35B“閃電”Ⅱ垂直/短距起降隱身戰鬥機(以下簡稱F-35B)，裝備正在發展中的新一代輕型航母，展示出韓國海軍向遠洋邁進的強烈意願。事實上，韓國軍方去年曾透露，有意將第二批採購的F-35A換為F-35B，意在為發展航母做準備。目前，韓國海軍有兩種航母發展方案，方案一是建造7萬噸級大型航母，方案二是建造4萬噸級輕型航母，分別選定F-35C和F-35B為艦載機。
F-35採購計劃
韓國是F-35 “閃電”Ⅱ隱身戰鬥機(以下簡稱F-35戰鬥機)的首批採購國之一。2014年，韓國與美國簽訂40架F-35A採購合同。2019年4月初，首批2架F-35A飛抵韓國本土，預計到今年底，將有26架F-35A裝備韓國空軍，全部40架將於2022年完成交付。
韓國空軍表示，經過作戰測試與評估，韓國空軍裝備的F-35A已具備初始作戰能力，能夠完成戰鬥部署任務，包括執行截擊作戰、近距離空中支援和對敵防空圈壓制等。事實上，由於美方遲遲不交付該型戰機配備的進攻性武器，導致後兩項任務執行能力的評估結果為“有限”。
在接收首批F-35A的同時，韓國國防採購計劃署宣佈，從2021年起，將在未來10年追加採購20架F-35A，使韓國F-35系列戰機採購數量達到60架。另據韓媒報道，韓國國防部有意調整採購型號，將第二批20架F-35A調整為F-35B，以滿足未來航母搭載需求。
眾所周知，F-35B是F-35戰鬥機家族中的垂直/短距起降型號，可搭載在兩棲攻擊艦上執行作戰任務。該機擁有較強的隱身效能和對空、對地、對海打擊能力，因此不少擁有兩棲攻擊艦和輕型航母的美國盟友均表現出購買意向。目前為止，美國未完全開放對該機型的採購限制。除美、英、意外，沒有確定的F-35B訂單獲美國會批准。
建設“大洋海軍”的雄心
上世紀90年代以來，隨著國際安全域性勢和半島形勢變化，韓國對海洋安全戰略進行調整，提出建設“大洋海軍”的戰略目標，推動韓國海軍戰略向“遠洋作戰”轉變。同一時期，鄰國日本陸續以兩棲運輸艦、直升機驅逐艦等名義設計建造多型平甲板戰艦。其中，出雲級直升機驅逐艦的滿載排水量超過2萬噸，達到準航母級別。在日本的刺激下，韓國開始發展獨島級兩棲攻擊艦。首艦“獨島”號滿載排水量1.7萬噸，採用直通甲板設計，下甲板機庫可容納10架“海鷹”直升機或其他中型直升機。2號艦“馬羅島”號進一步強化空情掌控和近程防空能力，艦上的固態相控陣雷達主要用於對空警戒與防空導彈的末端制導，兩座4單元垂直髮射系統可採用“一坑四彈”方式，裝填32枚國產“海弓”近程艦空導彈，防空能力得以提升。
獨島級兩棲攻擊艦的建成和入列，使韓國海軍的兩棲作戰能力得到大幅提升。韓國軍方原計劃繼續建造3萬噸級兩棲攻擊艦，並在其基礎上進一步發展航母。然而，隨著日本明確提出將出雲級直升機驅逐艦改裝航母，韓國很快叫停第3艘兩棲攻擊艦的建造，全力發展航母。
4萬噸還是7萬噸
據韓媒報道，目前韓國共有兩型航母發展方案。方案一是類似於英國伊麗莎白女王級的大型航母，採用雙艦島佈局、斜角甲板和電磁彈射設計。該航母標準排水量超過5萬噸，滿載排水量超過7萬噸，艦長298米，寬75米，可搭載32架艦載戰鬥機和8架直升機，建成後將成為繼美國超級航母之後最大的常規動力航母。
方案二是一種輕型航母，採用單艦島佈局。可選用“斜角甲板 彈射起飛”方案，或採用“滑躍起飛 垂直降落”方式。該航母滿載排水量超過4萬噸，艦長238米，寬62米，可搭載12架戰鬥機和8架直升機。
對韓國來說，雖然7萬噸級的大型航母方案更具吸引力，但是這種大型航母的建造週期長且技術難度高，對於只有兩棲攻擊艦建造經驗的韓國造船業來說挑戰太大。另外，發展大型航母的關鍵裝置，如電磁彈射裝置、攔阻裝置等，韓國缺乏技術積累，只能透過購買方式解決，導致航母的建造費用飆升。更關鍵的是，7萬噸級航母方案採用F-35C作為艦載機，該機目前僅美國海軍裝備，沒有出口先例，韓國能否順利購得，尚未可知。
相比之下，4萬噸級輕型航母方案更為可行，這種航母可在“獨島”號兩棲攻擊艦的基礎上改進而成。對韓國來說，這意味著首艘航母的設計和建造難度大大降低，有可能在短期內完成。
從近期韓國提出購買F-35B的訊息看，韓國傾向於採用這種4萬噸級輕型航母方案。值得一提的是，去年韓國防務展上曾公佈一艘輕型航母效果圖。該航母採用帶滑躍甲板的直通飛行甲板，甲板後部有擋焰板，艦體右側還有2個舷側升降機。這張效果圖的左上角配有一行字：“大韓民國海軍的自信心”。