美國空軍最近又玩起了“新花樣”!相比於那些六代機、超高音速導彈、智慧無人機、綜合戰場管理系統等既先進又高、大、上的裝備和系統來說，這項技術就顯得“土”了些。不過從實戰角度來看它卻是一種簡單、便宜、有效的理念，效果估計也會相當不錯，那就是將運輸機以最小的改裝代價變成“臨時轟炸機”!
美軍正在利用自己最近研製出托盤彈藥系統，計劃在未來把所有的中、大型運輸機改造成為可以執行類似“炸彈卡車”式的空中武器投送平臺。說白了，其實就是讓運輸機在完成自己的本職工作後，去臨時客串“轟炸機”的角色，利用業餘時間乾點“兼職”。
運輸機變身轟炸機
隨著美空軍部分B-1B退役，B-21的服役又遙遙無期加之國防預算在這方面的投入大幅度減少，在轟炸機的發展上美軍目前進入到了一個瓶頸階段，儘管國會呼籲要大力發展遠端打擊力量的聲音很響亮，但實際上給予的扶持卻少得可憐。B-1B和B-2轟炸機雖然很先進，在應付區域性戰爭時尚可一戰，不過要是遇到體量相當的國家，這點家當似乎真的起不到太大的作用，而接近百歲的B-52目前只能充當排面使用，真的打起仗來，首先被擊落的應該就是它，最關鍵的是數量上的不足。為了彌補這方面的劣勢，美軍在最近就提出了“空中武器庫”的概念，計劃依靠手中數量龐大的運輸機群加以改裝來輔助遠端轟炸機完成任務，同時開發一種適用於運輸機投擲的彈藥，來解決遠端打擊能力不足的問題。
現代戰爭基本上就是能在天上解決的問題，絕對不會拖到地面上來“群毆”，空中力量已經在不知不覺中主導了戰爭。一旦戰鬥機奪取對方領空的制空權，那麼接下來的工作按照價效比來分配的話就應該交給轟炸機來完成了(美軍更多的時候是用巡航導彈來完成打擊，不過很費錢)。隱身轟炸機負責的工段只有在防禦嚴密的區域使用才有價值，一般地區的“掃蕩”工作就是普通轟炸機的活了，不過放眼世界，即使是美國空軍也沒有那麼多的專用轟炸機可供使用，所以為其配備一些“兼職”角色也是非常有必要的。
美國現役轟炸機的規模
美國目前在役的戰略轟炸機數量大約在140架左右，其中B-2“幽靈”20架、B-1B“槍騎兵”59架(其中有17架預計在2021年退役)、B-52H“同溫層堡壘”76架(現役58架，封存隨時可用的18架)。而在研的B-21轟炸機據可靠訊息稱其類似目前的B-2轟炸機，軍方計劃採購數量100架，不過仍在開發當中，服役時間至今還是一個未知數。
規模龐大的運輸機群
在看看美國空軍運輸機的規模!目前僅空軍方面在役的中型以上運輸機就超過730架，其中包括52架C-5“銀河”、222架C-17“環球霸王”、434架C-130“大力神/超級大力神”以及C-32/40等其他型別運輸機30多架。按照全世界各國軍用運輸機數量排名計算，單單是美空軍手裡的運輸機就比排在後面的三國軍用運輸機的總數還要多。這樣一支數量可觀、規模龐大、效能先進的運輸機群如果只擔負運輸任務在今天看來多少有點浪費了，如果被武裝起來那將是一股不可忽視的力量，所以美軍就開始在這些飛機上動腦筋了。
美國現役運輸機滯空時間長、載重能力突出，雖然機動效能差點，但是作為轟炸機的輔助還是可以堪用的。這類改裝的運輸機最大的優點就是價效比高、用起來很便宜，不需要大的改裝就能實現“變身”，只要在機艙內安上匝道(或導軌)，裝上新開發的托盤式彈藥系統就可以出去執行“轟炸”任務了(還有必要的機載裝置)，精度多少是差點，但利用數量上的優勢也可以取得不錯的效果。
那為什麼美軍現在才想起來將運輸機改為轟炸機呢?
兩個方面，一是局勢的變化，二是技術的制約。冷戰時期這種東西毫無用處，當時雙方一旦出手就是“滅世”的規模，這點輔助完全沒有必要。但是到了今天，隨著多個新興勢力的崛起，美國軍隊要分身於多地，在常規戰爭中裝備數量短缺的問題開始顯現。
第二，採用何種投彈方式始終搖擺不定!專用轟炸機一般都裝備有攻擊雷達、彈道計算機、瞄準系統和大量感測器等，而最為關鍵的是位於機身下部的專用彈艙和武器掛架，在轟炸時，只要開啟艙門，安放在常規炸彈架上或旋轉彈艙裡的炸彈能夠很快投擲完畢，然後高速飛離作戰區域。如果將運輸機變成轟炸機，最大的問題在於沒有投擲艙門，一般來說它只有機尾的艙門可以在空中飛行時開啟，如何投彈就是運輸機“兼職”轟炸機最為難搞的部分?而且為了能夠準確投彈，運輸機還必須加裝基本的火控計算機、外部感測器、相應的瞄準系統等等，改裝費用也不便宜。在此之前老美曾做過這方面的研究，並提出過三種改裝運輸機的方案!
第一種方法就是在運輸機外部外掛炸彈，雖然在理論上是一種可行方案，不過由於成本太高加之阻力的增大對運輸機的效能也有一定的影響，所有被放棄。
第二種就是機艙內放置炸彈艙，把運輸機的下部改裝出一個專用艙門用於投放炸彈，同樣成本過高，而且還會嚴重影響運輸機的運輸效能被放棄。
第三種就是使用機械臂吊裝托盤式彈藥模組進行炸彈投擲，優點是不需要進行太大的改造即可完成，缺點是戰鬥前的準備時間長，機械臂的體積太大。最終這個方案也沒有被完全採納，不過以此為基礎，終於在最近美國人開發出了導軌式托盤彈藥模組，可以以更加經濟的方式來解決運輸機彈藥投擲的問題。
美軍邁出的第一步，“空中武器庫”專案
今年一月份，美空軍使用C-130運輸機成功進行了一次托盤式彈藥系統的投擲測試，一共釋放了6個可移動的托盤式彈藥模組，每個模組上捆綁4枚普通模擬彈藥。其中的4個在低空投擲，另外兩個在高空投擲，以檢測運輸機的轟炸精度。
所謂的托盤式彈藥系統，說白了就是把航空炸彈捆紮在一起由可移動的托盤承載，在機艙內藉助原有的滑道進行移動，當飛臨戰區後，可由人或者自動將其從尾部艙門推下的一類彈藥集合體。這樣運輸機可以不必經較大的改裝就能臨時“客串”轟炸機的角色了。
這也就是美國空軍正在開展的一項名為“空中武器庫”專案，將手中規模龐大的運輸機群利用起來，以最廉價的方式來彌補轟炸機部隊火力不足的計劃。這項測試僅僅是一個開始，未來美空軍還計劃在運輸機上搭載精確制導炸彈、無人機、甚至是巡航導彈等武器，使其成為名副其實的“空中彈藥庫”!
不僅如此，在之前有了AC-130“空中炮艇”的豐富使用經驗基礎上，美軍還將嘗試將C-17運輸機改造成為一款火力更加兇猛的“空中導彈艇”，藉助其巨大的載重優勢，攜帶滿滿一機艙的彈藥，可以不間斷在戰區上空為地面部隊提供有效的空中支援(前提是取得制空權)。
以物盡其用的原則來看，運輸機在未來戰場上將化身多面手的角色，運輸任務只是其功能之一，空中武器庫、空中無人機航母、空中彈藥庫等等都將是大型運輸機發展的方向，美軍只不過是率先邁出了第一步而已。