雖已退出外交一線工作，76歲的劉貴今（見圖，新華社記者陳曄華攝）仍記掛著廣袤的非洲大地。
出生於1945年的劉貴今，矢志奉獻對非外交工作，在對非外交崗位堅守、耕耘近40年，長期在非洲國家常駐，年逾七旬仍為深化中非合作發揮餘熱，是首位中國政府非洲事務特別代表。積極推動建立中非合作論壇機制，在傳承中非友誼、深化中非合作中擔當作為、傾情奉獻，為促進中非關係發展作出突出貢獻。
“建黨百年之際獲得‘七一勳章’是我莫大的榮幸。這是黨中央對外交工作、特別是對非工作的充分肯定，更是一種鞭策。”接受採訪時，劉貴今說得最多的便是：“榮譽屬於中國外交工作者這個偉大的集體。”
擔當作為 促進合作
2000年，世紀之交。“經濟全球化背景下，發展中國家怎樣進一步挖掘合作潛力，怎樣維護自身利益、推動國際社會向更公正合理的方向發展？非洲朋友們對成立合作平臺的呼聲很高，論壇的誕生水到渠成。”劉貴今作為時任外交部非洲司司長，從廣泛發出徵詢非洲國家意見的函件，到各代表團夜以繼日地磋商，參與了全過程。在當年10月召開的“中非合作論壇――北京2000年部長級會議”上，中國政府宣佈了減免非洲重債窮國和最不發達國家100億元人民幣債務和設立“非洲人力資源開發基金”等重要舉措。
論壇成立至今，中非貿易額增長了20倍，中國對非直接投資增長了100倍。論壇的會徽是寓意中非團結合作的“合抱之手”，如今，“合抱之手”正凝聚著越來越強大的能量。撫今追昔，參與論壇籌備工作和早期運作的劉貴今話語之間充滿自豪。
國之交在於民相親，民相親在於心相通。劉貴今告別外交崗位後，積極加入涉非教育培訓的隊伍中，培養更多知華友華的非洲青年；他還應各大高校邀請開設講座，為許多中國青年開啟一扇瞭解非洲大陸、中非合作和中國外交的視窗。
肩負使命 奔赴一線
2007年4月，62歲的劉貴今卸任中國駐南非大使職務。但就在這一年，蘇丹達爾富爾地區部族衝突激化，一些西方國家指責蘇丹政府，甚至將抹黑的矛頭指向與蘇丹正常經貿往來的中國。5月，劉貴今被任命為中國政府非洲事務特別代表，重點圍繞達爾富爾問題展開工作。
奔赴一線，劉貴今馬不停蹄。會見蘇丹政府高層，勸和促談；探訪難民營，檢視中國援助落實情況；接受各國記者採訪，闡明中方立場和中國為推動解決達爾富爾問題作出的努力……
肩負使命，劉貴今上任3個月內三度訪非，其中兩次造訪達爾富爾。“我們以非洲朋友能夠理解和接受的方式來說話和做事，在解決達爾富爾問題上發揮的作用是獨特的。”劉貴今說。中國政府及時的援助和勸和促談的態度得到了蘇丹方面的熱烈歡迎，也得到了非盟、東非政府間發展組織和地區各國的充分肯定。
為了調解達爾富爾問題，劉貴今遍訪肯亞、烏干達、衣索比亞、南非、埃及等區域國家，還與歐美國家代表建立了良好的溝通機制。在訪問最為密集的一年中，他先後訪問蘇丹近20次。劉貴今回憶，那段時間經常連夜搭飛機，抵達目的地立刻投入談判，緊接著撰寫簡報、會見記者，一天跑十幾場活動，“雖然辛勞，但既然擔任了特使，我就要讓世界看到中國代表的身影，聽到中國政府的聲音，瞭解中國外交的立場。”
堅守崗位 無私奉獻
劉貴今1972年進入外交部，2012年卸任特使，職業生涯中3/4的時間都與非洲大陸緊密相連。他曾在肯亞、衣索比亞、辛巴威和南非常駐17年，走過52個非洲國家。
1981年，劉貴今和夫人前往肯亞，此後的5年多隻能透過信件、照片和錄音帶緩解對幼子的牽掛。1991年，劉貴今前往衣索比亞，正值該國爆發內亂，物資匱乏、衝突頻發，他和幾名同事堅守館內，度過了許多伴著槍聲入眠的夜晚，子彈還曾打碎玻璃落在床頭。2001年，劉貴今擔任中國駐南非大使，中南建交未滿4年，由於長期缺乏交往和了解，推動兩國關係發展面臨不少困難，劉貴今與駐在國政要、地方官員、學者和媒體頻繁會面，多次參加研討會、進行演講、發表文章，有力駁斥了罔顧事實的“新殖民主義論”“掠奪資源論”。
比起回憶曾經遇到的困難，劉貴今更願意談老一輩對非外交工作者的奉獻。那個年代，駐非外交人員的生活條件較為艱辛，但大家保持樂觀的精神，克服炎熱氣候、物資匱乏和傳染病等難題，在通訊不暢的異鄉化思念為動力，堅守崗位，無私奉獻。
駐外的年月裡，非洲朋友們對中國的深厚感情，劉貴今感懷至今。南非前總統曼德拉多次向他提起一段往事：在羅本島監獄時，他們用配給的香菸盒包裝紙疊成五星紅旗的樣子，在放風時用南非非洲人國民大會特殊的握手方式慶祝中國國慶。南非時任總統姆貝基參加中非合作論壇北京峰會時從緊張的行程中抽出時間，親自前往書店購買關於中國經濟建設等方面的書籍。在民眾間，中非友好同樣深入人心。隨著中非務實合作走向深化，條條道路建成，座座橋樑通車，片片園區投產，劉貴今和同事們越來越多地聽到來自非洲朋友們由衷的感謝，看到非洲朋友們豎起的大拇指。
“從事了對非工作，我就愛上了這片熱土，從此不離不棄。”劉貴今說。