AK-47是當今知名度最高的槍械之一，無論是在中東的巷戰、還是早年的抗美援朝，都可以見到這種殺傷力巨大、維護簡單的槍械。AK-47屬於突擊步槍，與第二次世界大戰時期的步槍相比，槍身短小、射程較短，適合較近距離的戰鬥。
AK-47突擊步槍是由蘇聯槍械設計師米哈伊爾•季莫費耶維奇•卡拉什尼科夫設計的自動步槍，是蘇聯的第一代突擊步槍。”AK“是俄語АвтоматКалашникова образца1947 года第一個字母的縮寫。AK-47目前已經成為世界上數量最多、最有效的戰爭武器。
卡拉什尼科夫原本是蘇聯紅軍的坦克兵，在布良斯克戰役受傷送至後方醫院救治後而開始研究槍械工藝，期間他在工廠裡自行設計了一支衝鋒槍，是為PPK-42，並在工廠員工的協助下製作出樣槍。
▲PPK-42
卡拉什尼科夫及其設計的槍械隨即吸引了蘇聯軍方的注意，該槍被安排參與1942年的新型衝鋒槍競選，但最終敗給了阿列克謝•伊萬諾維奇•蘇達耶夫設計的PPS衝鋒槍，而沒有被蘇軍採納。儘管在競選中落敗，卡拉什尼科夫仍然沒有放棄，並繼續改進他的槍械。
▲卡拉什尼科夫
他在1944年與同袍討論歐洲戰況時，發現德軍配備StG44突擊步槍的威力後，開始構思一種簡單可靠的新式可連發中威力步槍。在參考M1加蘭德步槍後，設計出M1944試作型樣槍，採用M43步槍彈，於1946年製作出可連發射擊的樣槍，成為此後AK系列槍械的首個原型。
▲2A型AK-47
經過一系列試驗，包括在風沙泥水等惡劣環境中嚴格測試，改進了導氣裝置與活塞系統的版本於1947年被命名為AK-47，蘇聯軍方要求生產1,500支作實地測試，但測試結果仍然未能讓他們滿意。直到於1949年推出的改良版本才獲蘇軍認可並正式採用，該槍被官方命名為"7,62-мм автомат Калашникова "。
AK於1949年最終定型並正式在伊熱夫斯克軍工廠量產。1951年開始裝備前蘇聯軍隊，以取代SKS。1953年，機匣生產工藝由衝壓變更為機械加工，開始大量裝備前蘇聯軍隊。
AK採用參考自美國M1加蘭德半自動步槍的長行程氣動式自動原理，導氣管位於槍管上方，透過活塞推動槍栓活動，轉拴式閉鎖槍栓。
導氣式自動步槍的核心原理很簡單，是在槍膛內子彈發射的過程中，抽取一部分火藥燃氣來推動槍機向後運動把彈殼扔出槍外，隨後槍機又會在彈簧的推動下前進，並從彈匣裡推動下一發子彈進入槍膛，如此反覆迴圈就形成了連發射擊。
AK-47在設計時最為注重的一點，正是在各種不利情況下——無論是槍內有泥水、沙土、還是內部的部件缺乏潤滑，槍機的運動都能夠順利完成。它採用長行程活塞結構的導氣設計，活塞與槍機框合為一體。這種設計有利於簡化結構和提高可靠性，但對精度不利。
AK-47槍機系統非常沉重，巨大的質量就意味擁有大的運動慣性。槍管上只有一個不可調節的大燃氣孔，每次射擊迴圈中，都會有遠遠過量的爆燃氣體猛烈推動槍機向後運動，直到它撞擊到機匣底部停下為止。AK-47各個部件間隙被設計的很大，這有利於泥沙等異物被排出，減少槍械被內部卡死的機率。
AK-47設計的非常成功，但是它只求槍機在運動過程中推開一切泥沙等外物的阻礙、不至於卡殼，由此帶來了一系列問題。由於活塞與槍機框合為一體，因此活塞本身與燃氣活塞筒之間的同軸度高低對精度的影響就變得較大，活塞在向後運動過程中的上下左右搖晃，都會毫不打折扣的傳遞給槍機。
一方面沉重的質量使得槍機運動帶來的重心移動、與機匣的撞擊都非常劇烈；另一方面大間隙設計，又加強了槍機運動時的不規律性。
AK-47發射7.62×39毫米中間型威力槍彈，由容量為30發子彈的弧形彈匣供彈，其保險／快慢機的設計則參考自美國雷明登8型半自動步槍，設定在機匣右側，可以選擇半自動或者全自動的發射方式，拉機柄位於機匣右側，為槍栓座的一部分。
AK-47雖然被公認為是20世紀步槍行列中最耀眼的明星，但其也有缺點。從效能方面說， AK-47槍管纏距偏小、M43彈的彈形欠佳、槍彈撞擊目標時過於穩定，破壞效果不理想。
由於全自動射擊時槍口上跳嚴重，槍機框後座時撞擊機匣底，槍管較短導致瞄準基線較短，瞄準具設計不理想等等缺陷，影響了射擊精度，300米以外無法保證準確射擊，連發射擊精度更低，而且AK-47拋殼拋得很遠，將近2米，在實戰中容易暴露射手位置。實際上它可以滿足以遭遇戰為主的較近距離上突擊作戰的要求。
子彈出膛時，槍管末端會有微小顫動，導致射擊精度下降，有時士兵會抱怨為什麼在連續射擊時射擊精準度很差，直接擊中目標的機會很少。M43彈的飛行軌道不穩定。沒有技術改進的AK-47在現代戰爭中已經過於落後了，這就是前蘇聯在1974年以後大規模撤裝AK-47換裝成AK-74的主要原因了。
實際上卡什拉尼科夫在1954年就開始改進AK-47第三型最終定型為AKM，並於1959年裝備部隊使用。所以大家在電視裡看到的大部分是AKM而不是AK-47 。AKM射速比AK-47要快，但威力稍稍減弱一些，同時後坐力也更低，解決了一點連射子彈軌道不穩的問題。
AK系列步槍名聞天下是在1960年代的越南戰爭，AK和其中國的仿製品56式大規模地武裝北越正規軍和游擊隊，足以證明這種自動武器在叢林環境中深受士兵信賴。
AK系列步槍是使用最廣泛的槍械之一，其廣泛程度在輕武器歷史上可能只有馬克沁機槍、毛瑟Kar98k步槍和勃朗寧大威力半自動手槍可以與之相比，而卡拉什尼科夫則因為AK系列步槍在世界範圍內的廣泛使用也被譽為“世界槍王”。但因蘇聯並無專利制度，除獎勵外，卡拉什尼科夫說他本人沒有從AK中賺入任何專利費，否則已經是億萬富翁了。
在1970年代，民間有這樣一句俏皮話：“美國出口的是可口可樂，日本出口的是索尼電器，而蘇聯出口的是卡拉什尼科夫。”但根據原蘇聯的統計，全球範圍內的AK系列自動步槍中，9成是仿製品，真正產地是前蘇聯的僅有10%左右。
AK-47得到眾多軍人的極度崇拜，它的設計師也不例外。卡拉什尼科夫——人們公認他是世界級槍王、世界級槍械設計大師。現在回過頭來看，卡氏成為武器大師不僅靠的是運氣，同時還有少見的天分和不可多得的機遇 。