儘管太平洋戰爭客觀上是由日本帝國主義所發動的，但從某種程度上而言：也並不完全是日本主動招惹美國的，實際上珍珠港事件的發生是此前日美關係互動博弈的結果，甚至如果以日本的立場看起來倒有些像是他們被美國人逼得走投無路才鋌而走險。儘管這是一種極其無恥的想法，卻是當時日本決策層的真實想法。
事實上美日矛盾可謂由來已久：19世紀末20世紀初的美國經歷了飛躍式的發展——由獨立時大西洋沿岸的十三個州發展成為橫跨大西洋和太平洋疆域面積900多萬的龐大國家，人口也已發展到9800萬，在世界工業生產的相對份額中已超越原來的世界工廠大英帝國，躍居世界第一，軍隊人數也已增長到100000人。1898年美國在美西戰爭中打敗了老牌殖民帝國西班牙，獲得了古巴和菲律賓等殖民地。隨著自身綜合國力的提升美國已不再滿足於單純謀求美洲霸主地位的門羅主義，而是開始積極謀求在全世界範圍內擴張自己的勢力範圍、提升自己的國際影響力。和傳統的殖民擴張所不同的是：美國的擴張模式是佔領國際航運貿易的關鍵節點，以迫使別國實行門戶開放政策的途徑實現經濟上的滲透。美國海軍學院院長、《海權論》作者阿爾弗雷德·賽耶·馬漢指出：美國應當以北美大陸為軸心，同時向太平洋和大西洋擴張自身海權，由於這一時期美國相比歐洲列強還不具有絕對的優勢地位，所以馬漢特意強調美國應當利用地緣和經濟上的優勢向亞太地區擴張。美國正是基於這樣的理念在從西班牙人手中奪取菲律賓後的次年向英、俄、法、德、日、意六國提出在中國實行門戶開放、利益均沾的要求，對此除沙俄外的其他五國均表示有條件的認同。沙俄的不回應態度使美國將其視為自己在亞太地區的絆腳石，於是美國在1904~1905年的日俄戰爭中暗中支援日本，從而進行了一場代理人戰爭。然而日本在中國的勢力範圍在日俄戰爭後迅速擴張並漸漸威脅到美國在華利益，這就使美國將日本視為繼沙俄之後自己在亞太的又一大敵。馬漢作為美國海權理念的鼻祖在此之後多次提醒美國政府務必注意日本在亞洲的擴張野心。
第一次世界大戰的爆發進一步加深了美日之間的矛盾：由於歐洲列強忙於歐洲戰場的廝殺，亞太地區成為美、日勢力角逐的博弈場所——日本以英日同盟的名義對德宣戰，從德國手中奪取了在中國山東的勢力範圍以及太平洋上的原德屬馬紹爾群島、加羅林群島和馬里亞納群島。當日本在亞太地區擴大勢力範圍之時美國則延續著傳統的經濟滲透策略。一戰結束後作為戰勝方的協約國在法國巴黎召開和會，在巴黎和會上締結的《凡爾賽條約》將德國原來在中國山東的特權以及太平洋上的屬地移交給日本。美國不能坐視日本在亞太的擴張，於是在美國的倡議召集下英、法、意、日、比、荷、葡、中八國的代表在華盛頓召開會議，在這次會議上與會九國締結了《九國公約》：日本被迫交還以前德國在中國山東的膠州租借地，但仍保留諸多特權。同時美國同英、法、日、意達成《五國海軍條約》：五國主力艦總噸位限額被確定為美、英各52.5萬噸、日本31.5萬噸、法、意各17.5萬噸即五國按比例為5∶5∶3.∶1.75∶1.75，美國以此實現了遏制日本軍備擴張的勢頭。1931年日本悍然發動九一八事變，挑起侵華戰爭，此舉在侵犯中國領土主權完整的同時實際上也是對《九國公約》的破壞，而作為《九國公約》主導者的美國這時一則忙於國內的經濟危機，另一方面則是出於利用日本遏制蘇聯的意圖對日本的行為睜隻眼閉隻眼。
1937年七七盧溝橋事變爆發後美國逐漸開始意識到日本妄圖侵佔整個中國的野心。事實上日本野心不至於侵佔中國——1939年日本擬定了南下和北上兩個作戰計劃：所謂北上是指侵佔蘇聯的西伯利亞以實現日本所謂的“滿蒙生命線”的安全；所謂南下是指侵佔石油、橡膠資源豐富的東南亞。1939年5月至9月日本關東軍同蘇蒙聯軍在中蒙邊境的諾門罕地區爆發軍事衝突，在遭遇蘇蒙聯軍的打擊後北上計劃遭到遏制，於是日本開始執行南下計劃。當時的東南亞地區只有泰國是獨立國家，越南、寮國、柬埔寨當時是法國殖民統治下的法屬印度支那，緬甸、新加坡是英國殖民地，印尼當時是荷蘭統治下的荷屬東印度，菲律賓則是美國殖民地。表面上看日本南下似乎除了菲律賓之外不會再威脅到美國的任何利益，尤其是考慮到當時法國、荷蘭已在歐洲戰場敗於納粹德國之手，日本可以毫不費力地侵佔法國、荷蘭在東南亞的領地，再不濟也可以對忙於歐洲戰爭的英國下手，似乎沒必要去挑釁美國。然而實際上只要日本執行南下計劃，那麼日本與美國的衝突就無可避免。
表面上看：美國在東南亞只有菲律賓這一處殖民地，可實際上美國看重的是東南亞在國際航運貿易中的戰略地位，美國真正所不能容忍的是日本對亞太航線的壟斷。這時的美國已透過羅斯福新政逐漸從經濟危機中走出，歐洲列強正飽受戰火摧殘，美國已實際成為全球第一大國。以羅斯福總統為首的美國政治精英們此時正準備放棄長期以來的孤立主義，積極準備謀求世界範圍內的霸權，而日本在亞太地區的擴張極大地妨礙了美國在這一地區的利益。同時日本強大的侵略擴張野心也使美國擔心一旦日本確立了在亞太地區的獨霸地位之後會威脅到美國本土的國防安全。從1940年起美國開始對日本實施石油等戰略物資禁運、凍結日本在美資產等制裁措施，日本作為一個資源匱乏的彈丸島國有七成以上的是由是需要透過美國進口的，在遭受制裁後日本的石油只能維持半年時間。這樣一來日本實際上只剩兩條路可走：其一是順應美國的要求停止向東南亞擴張並從中國撤軍；其二是南下奪取東南亞的戰略資源並以此為依託與美國交鋒。儘管日本在中國和東南亞的擴張是野蠻的侵略行為，可在當時的日本決策層眼中這就是自己已到手的東西，要他們放棄這些侵略所得無疑是心不甘情不願的。況且在日本看來：美國在採取制裁行動後是否會進一步加大對日本的打擊力度呢？如果美國主動進攻日本，那麼以日本的國力是完全無法與之對抗的。既如此，不如索性對美國採取先發制人的打擊，從而爭取戰略主動權。
