中國古代，在其他國家的眼中，有著各種各樣的稱呼，一方面是翻譯的問題，另一方面也代表了他們對中國的自我認知。比如在唐朝的時候，印度人就稱呼中國為“震旦”，除震旦之外，還有“支那”的稱呼。支那是秦朝的音譯，本身沒有什麼褒貶的感情色彩。
其實無論如何稱呼，在大家的眼中，這就是他們心目中的中國。但是有這樣一位歐洲人，來到中國之後，給中國取了一個名字，以至於讓西方人誤會了幾百年，這裡面又有著怎樣的一個故事呢？
原來在元朝時候，來了一位西方人，此人便是聞名世界的旅行家馬可波羅。馬可波羅千辛萬苦來到中國之後，目睹了元帝國的繁榮和中原文化的昌盛，內心自然激動不已。因此在他回國後，曾寫了一本名叫《馬可波羅遊記》的書籍。
在這本書中，馬可波羅為世界描繪了一個神奇的國度，這個國度中到處都是黃金，人們也彬彬有禮，簡直是香格里拉般的存在，當然我們都知道這是馬可波羅在讚美當時的元朝。
那些從沒有到過中國的西方人，在讀了馬可波羅的遊記之後，紛紛產生了對中國的嚮往之情。他們想不到在世界的另一端，竟然有這樣一個神奇的國度，一時間這本書成為了西方世界的暢銷書，風靡一時。
但是需要指出的是，在這本書中，馬可波羅犯了一個地理名詞的錯誤，因為他沒有使用元朝這樣的一個稱呼，反而使用了契丹國的稱呼。也就是說，他將大元朝當成了契丹。正因為這樣，也使得那些西方人在長達數百年的時間裡，一直認為中國就是契丹。
問題是，馬可波羅為什麼會犯這樣的一個錯誤呢？這裡面的原因，自然和契丹有關。當年由契丹族所建立的大遼，實力鼎盛時期，管轄範圍東到大海，西到流沙，南到長城，北接大漠，風頭甚至蓋過了宋朝。
後來即使是他們沒落了，一部分遼國的殘部退到了今天的西亞和中亞地區，由於他們的文化制度和宋朝很相像，因此中亞和西亞的民眾就誤認為契丹就是大宋朝，而那些更為遙遠的西方人，也一直誤認為契丹就是中國。
馬可波羅作為一名西方人，自然也深受這種觀念的影響。所以在遊記中，他將元朝稱呼為契丹國。正因為馬可波羅的推波助瀾，所以才使得西方人更加堅信了自己的認知，認為以前的理解沒有錯誤，元朝就是契丹國。
不僅西方人如此認為，即使是俄國人，也抱有同樣的理念。在俄語中，就有契丹這樣的詞彙，他們有時也以契丹來指代我們，這種常識性的錯誤，不能不說是一場美麗的錯誤。但也從中可以看出，一個王朝的輝煌和偉大，將會產生出的巨大影響力。就像強漢盛唐一般，我們今天被稱作漢人和唐人，也是這個原因。