回顧歷史，美國對“9·11”紐約雙子塔事件的反應是驚人的不相稱。儘管這是一場悲劇，但2977人的死亡人數其實在軍事衝突和恐怖主義行為的里氏等級表上幾乎排不上號。如果同樣的事情發生在馬來西亞吉隆坡宏偉的雙子塔上，它可能會在西方報紙的頭版出現一兩天，然後就會被遺忘。但是，“9·11”事件發生在美國。美國本土從未經歷過入侵。美國所打的絕大部分戰爭都是在遙遠的土地上。然而，這個事件發生在美國本土，而且是在紐約。復仇是不可避免的。美國公眾要求對責任人進行懲罰。鑑於公眾的強烈抗議，對製造“9·11”的那群恐怖分子進行任何相稱的報復都是不可接受的。美國沒有心情考慮比例問題。
誠然，在當時的小布什政府心目中，復仇的比例問題並不存在。美國是唯一的超級大國。自冷戰結束以來，美國一直主持著一個單極世界。美國就是全球警察。它需要向世界表明誰是老大，誰都不能惹美國。報復的相稱性並不是考慮因素。新保守主義政府篤信，新世紀註定是一個美國世紀。隨著蘇聯的解體，美國目光可及範圍內看不到一個對手。這也是美國的傲慢時代：一切皆有可能。美國能做的事情是沒有限制的。
很少有政府會做出如此災難性的誤判。布什政府做了兩個致命的決定：入侵阿富汗，希望使其不再成為恐怖主義的溫床；入侵伊拉克，推翻薩達姆·侯賽因，並將該國改造成西式民主國家。前者至少與“9·11”事件存在一些聯絡，因為“基地”組織就在那裡。伊拉克與“9·11”事件沒有任何關係，美國是在利用“9·11”事件提供的機會，重塑中東地區。
事實證明，這兩場戰爭在人員傷亡和經濟成本方面的代價是巨大的。伊拉克戰爭的成本估計在2萬億至3萬億美元之間，死亡人數超過40萬。阿富汗戰爭的成本估計為2.3萬億美元。阿富汗戰爭中的死亡人數沒有可靠的數字，但毫無疑問超過了10萬，實際可能還要多得多。布朗大學的戰爭成本專案估計，美國的反恐戰爭耗資超過8萬億美元，並導致90萬人死亡。這一切是為了什麼？這兩場戰爭均以災難性的慘敗而告終。經過20年，作為美國曆史上歷時最長的戰爭，阿富汗戰爭重現了1975年美國從越南撤退時的狼狽場景，讓華盛頓蒙羞。而除了殺死薩達姆·侯賽因之外，美國在伊拉克沒有實現任何目標。
美國的恥辱，源於它在世紀之交時對世界的徹底誤讀。它認為世界是單極的，而事實上世界正變得越來越多極化。它認為世界是它自己的，而事實上，中國正在成為一個主要的全球參與者。其結果就是自第二次世界大戰，甚至過去兩個世紀以來，美國進行了最引人注目的對外過度擴張。美國艱難地認識到，它的力量不是無限的，它不能為所欲為，它能達到的目標非常有限。它在生命、金錢以及世界對美國的看法等方面，付出了巨大的代價。“9·11”事件和它的直接後果，標誌著美國在過去20年裡透過不計後果的過度擴張大大加速了自己的衰落。這種衰落現在已經或多或少得到了普遍承認，即便在美國國內也是如此。儘管在2001年，把美國和“衰落”這個詞聯絡在一起會被認為是荒謬的。
“9·11”事件以及此後的20年，是美國治理慢性失敗的教科書式案例。瞭解世界，本來是作為超級大國的一個基本前提條件。緊接著，即使在戰爭明顯失敗的情況下，歷任總統——小布什、奧巴馬和特朗普——都沒有勇氣承認這些是巨大的錯誤並宣佈撤軍。對於吸取這樣的教訓來說，20年是一個相當長的時間。
這裡還有另一個因素在起作用。在兩個世紀的大部分時間裡，美國人一直相信，世界第一是這個國家DNA的一部分。正如拜登所發現的那樣，承認失敗不會受到美國公眾的歡迎。美國是一個沉溺於自己快速消逝的往日榮光裡的囚徒。美國不再是例外，它正在成為一個普通國家，但它需要花費很長一段時間才能學會接受這一事實。（作者是英國劍橋大學高階研究員）
來源：環球時報