沖繩島是琉球群島中最大的島嶼，面積1220平方公里。該島位於日本本土和中國臺灣之間，距兩地均為360海里，是日本南部島嶼鎖鏈中重要的一環，也是掩護日本本土的最後一道屏障。
沖繩的地理位置使它成為重要的海上戰略要地。一旦美軍攻佔沖繩，不僅徹底切斷日本與南部各島嶼和大陸的聯絡，而且能將日本本土全部置於飛機的轟炸範圍內。況且，在日本本土和沖繩之間再也沒有像樣的軍事基地可以利用。因此，完全有理由說，沖繩是守衛日本本土的最後一道海上屏障。
太平洋戰爭開始後的頭三年裡，由於日軍的戰線已遠至東南亞、西南太平洋一帶，琉球群島的駐軍不到600人。隨著盟軍在太平洋戰場上的反攻日益加劇，沖繩的戰略地位得到重視。到1944年4月1日，沖繩島上已有日軍第32軍的3個師團和1個旅團。新上任的第32軍司令官牛島滿中將苦於手中兵力不足，不顧日軍參謀本部的反對，放棄原定的在全島與美軍展開決戰的作戰計劃，決定像琉黃島那樣實行持久作戰，並將防線縮到島上南部地區。
牛島選擇在沖繩南部的那霸和首裡的北方設立防禦陣地，因為該地區既有懸崖峭壁，又有深溝峽谷，地形十分險要。日軍在這裡配置了可以相互支援的火炮，用以控制美軍能夠接近的所有通道，並用塹壕和坑道把各個永備火力發射點、巖洞、碉堡和其他支撐點連線起來，從而使其成為一個堅不可摧的防禦陣地。
牛島的主力部隊約有6。9萬人，其中包括第24師團、第62師團和獨立混成第44旅團，該旅團在運往沖繩途中遭美軍飛機襲擊，損失過半。另外，歸牛島指揮的還有海軍基地部隊8000人。為了彌補第9師團調走後造成的人員短缺，日軍居然將沖繩島上年齡在17到45歲間的2。5萬名男子編成防衛隊、義勇隊，其中的1685名高中男學生被編成所謂的鐵血勤皇隊。另外還有600名高中女學生被編入後勤醫療部隊。
1945年3月初，為了確保沖繩的防守，日軍大本營制定了“天”號航空兵作戰計劃：集中陸海軍航空兵飛機2990架，其中光是"神風"自殺飛機就有1230架，分別部署在琉球群島和九州等地，企圖對美軍支援登陸艦隊和運輸船隊實施毀滅性的打擊，奪取沖繩爭奪戰的勝利，確保本土的安全。
然而，在制定天號作戰計劃時，日軍海軍因對連續敗給美國航空母艦艦隊耿耿於懷，不肯聽從陸軍的意見，將寶貴的航空兵力用於對付防禦能力相對較弱的美軍運輸船隊，而是堅持要向美國航空母艦發起攻擊。海軍的固執，導致了航空兵力過早和過多的消耗。
美軍在擬定登陸沖繩的"冰山"計劃時也極為關心日軍空中力量構成的威脅。美軍根據偵察情報得知，日軍在九州有55個機場，在臺灣有65個機場。在這兩地之間，包括沖繩島在內的琉球群島上還有許多機場。美軍太平洋戰區司令尼米茲據此判斷，日軍很可能動用本土的3000-4000架飛機，運用自殺戰術來抗擊美軍對沖繩的進攻。但魔高一尺道高一丈，美國海軍司令尼米茲命令米切爾中將的第58航空母艦特混艦隊從加羅林群島迅速北上，對九州的日軍機場進行壓制性轟炸。
3月18日和19日，美軍第58特混艦隊對九州地區的機場、日本本土的南部地區和停在瀨戶內海的聯合艦隊的殘餘艦艇，多次進行大規模空襲。宇垣纏也命令第5航空艦隊的193架飛機予以反擊。日機先後令企業號、約克城號、勇猛號和黃蜂號航空母艦受損。米切爾見日機進攻兇猛，便率領艦隊南返。宇垣纏不願就此罷休，於21日派出50架飛機追擊美軍，不料被米切爾殺了一個"回馬槍"。行動笨拙而又缺乏戰術的日機被150架潑婦式戰鬥機全部擊毀。
美軍航空母艦特混艦隊的襲擊，給予日軍的航空兵很大的打擊。宇垣的第5航空艦隊除了在空中被擊落161架外，在地面上還被擊毀50架。等美軍開始在沖繩登陸時，按照“天號作戰”計劃應在航空作戰中擔任主角的第5航空艦隊已無法發揮重要作用了。
到了3月下旬，美軍第77師攻佔了沖繩島西海岸外24公里處的慶良間列島，設立了水上飛機基地和艦隊停泊場及後勤補給基地，作為登島作戰的補給站。4月1日美軍發動了有史以來規模最大的登陸戰役。參加沖繩作戰的美軍艦船達1457艘，其中有40多艘航空母艦，艦載機數量更是多達2108架，登陸的陸軍和海軍陸戰隊的總兵力達18。28萬人。
登陸的第一天，美軍就擊潰了牛島部署在機場附近的後勤部隊，並於傍晚時分佔領了讀谷和嘉手納機場。到登陸的第三天，美軍已有約200架戰鬥機進駐這兩個機場。由於牛島退守沖繩南部的防線，在嘉手納海岸附近登陸的美軍未受到有力的抵抗，當天就有5萬人上岸。第6陸戰師從讀谷機場向北進軍，第1陸戰師向東面的中城灣前進，試圖切斷沖繩島南北的聯絡。陸軍第7、第96師分別沿東、西海岸向牛島的牧港防線攻擊前進。面對美軍規模龐大的登陸行動，牛島十分冷靜，按兵不動，等待著美軍殺到陣前。
日本海軍則不像牛島這樣冷靜，他們想在美軍使用沖繩島上的機場之前就給美軍航空母艦艦隊以沉重打擊，於是就強烈要求第32軍發起地面總攻，奪回機場。聯合艦隊與陸軍達成發動總攻的協議後，決定發起"菊水一號"作戰。
6日上午10點15分至12點30分之間，日本陸海軍的699架飛機從九州的鹿屋等航空基地陸續起飛。分成四個波次的104架零式戰鬥機在沖繩上空爭奪制空權，10架"紫電"式戰鬥機和20架陸軍戰鬥機在沖繩北面的奄美大島附近作往復運動，另有1架一0O式偵察機在沖繩東北方空中拋灑錫箔，企圖迷惑美軍的雷達，掩護自殺飛機的進攻。
下午3點10分，停泊在沖繩海面的美國艦船群得到了報告：西北方向有怪物在接近中。幾天來一直受到零星的日軍的自殺飛機襲擊的美軍艦船起初沒有太在意，但很快就發現日軍飛機密密麻麻地佈滿了天空。正在沖繩島以北海域擔任巡邏任務的布什號和科爾洪號兩艘驅逐艦都被擊毀，不久後就沉入大海。正當“菊水一號”作戰的日軍飛機正在沖繩附近海面上空拼命廝殺之際，第2艦隊司令長官伊藤整一中將率領聯合艦隊的殘餘水面艦隊離開瀨戶內海，南下攻擊美軍艦隊。
伊藤的艦隊中有號稱世界最大的戰列艦——大和號。該艦長263米，排水量達6。4萬噸，裝有9門460毫米口徑的巨炮和其他141門艦炮，裝甲厚度堪稱世界第一。該艦自1941年底建成下水後，就一直充當聯合艦隊的旗艦，被稱為"永不沉沒的大和"，象徵著所謂日本的大和魂。此番出擊，聯合艦隊打算以它和矢矧號巡洋艦及8艘驅逐艦組成特攻隊，衝進沖繩美軍艦隊停泊地，殲滅美軍護航運輸艦隊和航空母艦特混艦隊。
當天晚上10點鐘，伊藤艦隊就被美軍的兩艘潛水艇發現。美軍沖繩作戰總指揮官斯普魯恩斯上將接到報告後，米切爾派出了386架魚雷轟炸機、俯衝轟炸機和攜帶500磅炸彈的戰鬥機。
到了第二天正午，既無基地航空部隊的掩護、又沒有搭載機的伊藤艦隊與美軍機群在九州西南約160公里處遭遇了。輕巡洋艦矢矧號和驅逐艦濱風號、朝霜號當即被炸沉。大和號也遭到魚雷攻擊，行駛速度由每小時20海里下降到15海里，大多數艦炮已無法使用，上甲板被炸得慘不忍睹。然而，伊藤仍然命令"大和"號在"冬月"號和"雪風"號驅逐艦的陪伴下，繼續向沖繩前進。
下午1點20分，第二波126架美機又飛臨伊藤艦隊上空。大和號在美機兩波的攻擊中共捱了20枚魚雷和無數顆炸彈，傾斜達35度。坐在艦橋椅子上的伊藤已無力迴天，便下令棄艦。他向幕僚們舉手敬禮後，默默地回到自己的艙室裡。艦長有賀幸作大佐讓人把自己綁在羅盤儀上。一名瞭望員將四枚餅乾遞給他，他微笑著收下了。當他剛把第二片餅乾含在嘴裡時，大和號消失在萬頃波濤之中。
大和號的沉沒，永遠結束了日本海軍的大艦巨炮的時代，宣告了聯合艦隊的徹底毀滅，給那些叫嚷"本土決戰"的軍國主義分子們以沉重打擊，許多信奉"武運長久"的頭腦至此才稍微清醒了一些。沖繩海戰，日本海軍徹底被美國打得粉碎。
也使沖繩失去了最後一道屏障，美國佔領沖繩僅僅成了時間問題。7月2日美軍正式將星條旗插到了沖繩的土地上。日本軍方這才如夢初醒似的看清了時局，戰敗的陰雲籠罩在東京上空，主戰派和主和派的大論戰也開始在東京城內攪起了新的風暴。
參考資料：
《太平洋戰爭史》、《第二次世界大戰史》