美西戰爭指重新瓜分殖民領地的第一次帝國主義戰爭。美帝國主義發動這場戰爭，旨在攫取西班牙在加勒比海地區（古巴和波多黎各）和太平洋地區（菲律賓）的富有重要原料產地的殖民地，並把它作為向拉丁美洲和亞洲進一步進行擴張的戰略基地。這場戰爭是在古巴（1895年）和菲律賓（1896年）發生反對西班牙的大規模起義的情況下爆發的。這些起義動搖了西班牙在這些國家的殖民壓迫。
美國政府為了把古巴和菲律賓的起義者拉到自己方面來反對西班牙，偽善地許諾幫助他們爭取獨立的鬥爭。在西班牙拒絕了美國要求它放棄古巴的最後通牒後，美國未經宣戰即於1898年4月22日對西班牙開始了軍事行動，向古巴和菲律賓海岸派遣了分艦隊。5月1日，美國分艦隊駛入馬尼拉灣，實施突然攻擊，消滅了西班牙分艦隊。接著，美國遠征軍在海灣沿岸登陸，與菲律賓起義者一起擊潰了西班牙軍的抵抗。
8月13日被圍的馬尼拉失守。與此同時，加勒比海地區的戰鬥也在展開。該海區成為美西戰爭的主要戰場。美國兩支分艦隊封鎖了古巴，西班牙在那裡駐有20萬軍隊和一支分艦隊。在這以前，古巴的西部已被古巴解放軍佔領。6月，前去封鎖要塞城市聖地亞哥的1.8萬名美國遠征軍，在該城以東30公里處登陸。7月3日，在這裡停泊的西班牙分艦隊企圖突破封鎖而被殲。7月16日，美國遠征軍與艦隊和起義者協同作戰，佔領了這座要塞。8月初，西班牙軍在古巴被徹底擊潰。7～8月，美軍佔領波多黎各島西部。鑑於繼續作戰勝利無望，西班牙於8月12日與美方簽訂停戰協定。美國在古巴和菲律賓能夠打敗西班牙殖民主義者，主要是由於古巴和菲律賓起義者的努力奮戰。
但美帝國主義背叛了同盟者，獨吞了勝利成果。1898年12月10日，簽訂巴黎條約。條約規定，菲律賓、波多黎各和關島割給美國；美國答應付給西班牙2000萬美元作為抵償。美軍佔領下的古巴形式上獲得了獨立，實際上卻成了美國的保護國。列寧認為，美西戰爭是標誌帝國主義時代開始的一個主要歷史關頭。這場戰爭表明了經濟因素和新的戰鬥技術裝備對戰爭程序與結局的影響增大，證明了周密擬定艦隊與登陸兵之間協同作戰計劃的必要性，標誌著海軍學術發展新階段的開始，這一新階段是伴隨著裝甲艦隊的出現來到的。