在江蘇的海州北門外，住著一對兒兄妹，兄長叫李源，小妹李氏。兄妹倆命苦，打小爹孃相繼而亡，倆人就這麼孤苦伶仃，相依為命長大。
李源娶妻生子，日子過得緊湊。妹妹嫁給了南街一個叫王忠的漢子，先後生了倆閨女，大的叫金姐，小的叫銀姐。
本身兄妹倆就不是什麼富貴人家兒的孩子，加上那個年代講究門當戶對，所以說李氏家裡的日子，也不好過。都是窮苦人家，釘對著生活。
王忠呢，二十五歲這年，得了一場病，請不起好郎中，一命嗚呼了。家門不幸，留下孃兒仨，更顯淒涼。
有句老話說：鰥夫房頂炊煙少，寡婦門前是非多。就是說光棍男人和寡婦女人挑門兒過日子都不容易。家裡邊兒沒個女人，那日子過得毛糙，吃了上頓沒下頓。可家裡邊兒要是沒了個男人，那日子就更難過，不僅沒有經濟來源，還老有些個不三不四的人上門欺負。
李氏就這麼帶著倆閨女苟延殘喘地活著，靠零碎種點兒地，街坊接濟度日。
時光飛逝，轉眼十年過去了。李氏這年三十四歲，大閨女金姐，也十六了。出落得是亭亭玉立，粉面如花。引得不少年輕小夥子挑逗，有時候說兩句粗言粗語，有時候還動手動腳。就是因為知道你家沒男人，沒人給撐腰。
寡婦李氏，心裡明白。找她哥李源商議，讓金姐上他們家住去。一來孩子能幫襯著幹些雜活兒，二來避一避這些個小流氓。去了。
這麼一來，家裡邊兒就只剩下李氏跟銀姐倆人，銀姐十歲。
轉眼金姐在舅舅李源家住了十來天，有點兒惦記家裡，找舅舅說話；“舅舅，您看我這出來快半個月了，家裡邊兒咋樣了我也不知道，要不您上家看看去吧，我怪擔心的。”
金姐懂事兒，舅舅也不含糊：“成，那我明兒一早準備點吃的，給她孃兒倆送去吧。”
第二天，李源背上半布袋兒面，來到了家門口。“咣咣咣”，叫門，“有人在家嗎？銀姐兒，舅舅來了，快開門。”叫半天，裡面沒動靜。
李源心裡覺著不對勁，妹妹是個勤快人，這都日上三竿了，早該起來了呀。再仔細瞧，外邊兒沒上鎖，裡邊拿門閂串著呢。這怎麼回事兒，不會出什麼事兒吧。
李源敲了半天不見動靜，把面擱在門口，把南街的保長給找來了。保長叫幾個年輕人把門兒給撞開，大夥兒一起往裡屋走。越走越心慌，就瞧這院兒地上到處都是血跡，裡屋房間門敞開。待眾人走進房門一看，被眼前的情況嚇得是魂飛魄散，有倆小夥子當即嚇得嘔吐不止。怎麼的呢？只見李氏和銀姐慘死於床，而且項上人頭皆不見了。李源當即昏死過去。
幾個人先把李源拖出來救醒，然後讓他趕緊上衙門告狀去，大夥兒都願意當證人。
海州知州名叫唐仲冕，進士出身，湖南長沙人。唐老爺平時喜歡收藏些個古玩字畫，也好做文寫詩。
唐老爺接到李源的報案後，也是極為震驚，沒見過這麼殘忍命案吶。趕緊讓李源前面帶路，唐老爺隨仵作衙役趕奔現場勘驗。
等到了現場以後，外邊兒已經圍了不少人，有猜測的，有指指點點的，都來看熱鬧。
仵作上前驗屍，唐老爺站在門口記錄，也不敢扭頭看。
經仵作反覆驗看後認定，母女倆生前都曾被人凌辱，皮膚外有勒痕，此外其他地兒沒什麼傷，他殺無疑。
現場的情況登記完，唐老爺站在院兒裡環顧，就瞧這院牆根兒的一棵大榆樹有些怪，樹枝由院兒裡伸出了牆外。再看樹杈上的痕跡，有血跡。料定兇手應該是順著榆樹爬進爬出的。
再來到牆外檢視，樹枝兒上還掛了一溜小布條。這是兇犯逃跑時被刮下來的，這是證據，唐老爺讓人給小心收起來。
回到衙門，先把李源跟金姐帶上大堂，問問最近有沒有跟人結仇，有沒有得罪過什麼人。金姐回想起了半個月前，發生的一件事兒。
當時金姐正在院兒裡洗衣裳，洗完端著盆兒往外潑水的時候，恰巧由打一側走過來一人，給人潑了一身。這個被潑的人，是裁縫鋪老闆劉四家的兒子，名叫劉殿臣。二十來歲一大小夥子，是個唸書人。
可這個劉殿臣非但沒有生氣，反而施禮一笑，金姐上前致歉：“對不起，對不起，您瞧我這也不是故意的。”
劉殿臣連連推辭：“沒事沒事，我回去換件兒就成。”
白天的事兒就這麼過去了。趕等到了晚上，就聽見有人竄到她家後窗戶底下說髒話。也不知道誰家孩子調皮，被李氏臭罵一頓後，跑了。
但李氏擔心吶，害怕出什麼亂子，趕緊把金姐送到李源家去了。
聽了金姐的供詞，唐老爺覺著這個劉殿臣有很大嫌疑，所以差人把他給傳到堂上問話。劉殿臣是個文弱書生，身材又清瘦，沒上過公堂，一上來就嚇得腿肚子朝前，“撲通”一聲跪下了。
唐老爺一上來就直奔主題，問他害人經過和人頭去向。劉殿臣一臉委屈，根本不知道發生了什麼事兒，也不知道誰被害了，只能高喊冤枉。
可唐老爺不管那麼多呀，他認為：你劉殿臣看似斯文，白天受辱難以發作，晚上又去搗蛋，這才有此報復行為。所以不管三七二十一，打了一頓，押在了大牢裡。
這一番折騰下來，劉殿臣也沒承認自己殺人的事實，也沒個實際證據，唐老爺也不能把他怎麼著。如此，這個案子就這樣懸著了，而且一懸就是一個月。
唐老爺也奇怪，一邊兒派人搜尋殺人證據，一邊兒又張榜懸賞尋找人頭。老百姓都摸不透這是怎麼個斷案手法。
又過了幾天，朝廷裡發下來一封調令，把這位唐仲冕唐老爺調走了，調任四川通州任知州去了。接替他的新知州，叫師承祖，師老爺。
新老爺上任，翻看卷宗，重新審案。經過他對劉殿臣的觀察，感覺這個劉殿臣的作案動機欠缺，調查了這麼久，也沒個正兒八經的證據，所以料定兇手另有他人。
但他還是沿用了唐老爺的做法，繼續張榜懸賞。
您還別說，沒幾天，果真有人領賞來了。來人名叫林六，二十六歲，是個砍柴的樵夫。
林六提著一包裹上來，當眾把包袱皮兒開啟。仵作驗看後說：“雖然面部被毀，但卻可以分辨是一老者，與李氏、銀姐不符。”
師老爺納悶了，這舊案未破，又添新案，是何道理？問這林六：“你這包裹從何而來？”
林六說了：“我見城內各處張貼懸賞告示，所以這兩天上山打柴特別留心。正巧今兒在山裡瞧見一物，開啟一看嚇了一跳，這才趕緊給送來了。”
師老爺是個聰明人，先讓他把包裹撂下，把林六給放了。因為前後不符，所以林六也沒得著賞錢，鬱郁不快地回去了。
林六前腳出門，師老爺派人在後邊兒跟著，想看看這樵夫林六所言是否屬實。
林六呢，由打衙門裡出來，垂頭喪氣地往回走，全然不知身後有人跟著。回到家中跪地大哭，嘴裡還喃喃著：“娘啊，你死的冤吶。”
說罷，門外進來仨人，一個地保倆公差。林六頓時嚇得面如土灰，一句話說不上來。
地保知道他家情況，窮苦人家，跟年邁老孃相依度日，如今不見老母人影，心裡已經猜出個大概來了。問他：“林六，你家老孃在何處？”
林六語無倫次，口稱上街去了。卻不想地保又說：“你老孃多年不下床，病體難愈，怎得今日上街去了？”說完，又給扭送回了衙門。
這次師老爺可沒那麼客氣，上來就給林六上了六十板子，這才鬧清楚。
原來林六是踅摸官家給的賞錢。老孃常年有病纏身，不能下床，他又是個光棍漢，跟著他也算受罪，所以痛下狠心，把老孃害了來領賞。為了迷惑眾人，故意把面部給毀了。
聽完林六的陳辭，師老爺氣得是直罵他狼子野心。
弒母在當時來說，可不是小罪，乃是十惡之首，得判凌遲死罪。您說這事兒鬧得，林六為了倆賞錢，把老孃給害了，還把自個兒的命給搭了進去。
不過，經此一事，師老爺也覺出了其中的不妥，趕緊差人把城裡所有的懸賞告示都給撤了，免得再添命案。
那麼說，人頭沒找到，劉殿臣那邊兒咋樣了呢？
劉殿臣命也苦，被前任老爺打了一頓以後投進了大牢，一直得不到醫治，再加上他本來身子骨就弱，所以近來已是奄奄一息了。牢頭髮現劉殿臣狀態不對，趕緊申報師老爺裁決，恰巧師老爺不在，所以這麼一耽擱，劉殿臣竟死在了獄中。
等師老爺回來，聽說了劉殿臣的訊息，心裡百感交集，自責。可事已至此，也只能盼著案子早點兒破，早點兒還他一個清白。
這次，師老爺又從頭到尾把案子梳理了一遍，又著人詢問了近段時間百姓們的動向。連續摸了三天，終於有了新的線索。官差們查訪到，案發後有一戶人家忽然搬走了，而且搬走的這戶人家兒，與案子有一定關係。
這是一屠戶人家，姓胡，兒子名叫胡繼福，十九歲。這小子平時沒少幹缺德事，父母不僅不嚴加管教，還老愛護犢子，所以鄰里街坊都不樂意跟他家打交道。
師老爺叫來金姐問訊：“你認不認得一個叫胡繼福的孩子？”
“認識啊，他是我們那片兒出了名兒的流氓。我們家情況想必老爺也知道，常被人欺負。胡繼福就是其中一個，老來調戲我，但都被我給拒絕了。其中有一次半道上把我給攔住了，非要輕薄無禮，好在我大聲呼喊，他才沒能得逞。”
師老爺覺著，不論如何，現在也得找到這個叫胡繼福的人，畢竟也沒其他線索。當即派出大量官差出去尋訪，看看這家人到底搬到哪兒去了。
官差們也都有經驗，先從附近的一些個縣鄉找起，而且專門找屠戶。
約莫也就是十來天的光景，在離海州外八十里外的一個小鎮上，真就把這家人給找著了。
官差們把胡繼福及其家人扭送到縣衙，還把家裡所有衣服都給帶來了。把所有衣服都攤開，就拿當初留下來的一溜布料，挨個兒對比，其中有一件兒正好能對上。
師老爺提審胡繼福，問他案發當天上哪兒去了，這件兒衣服怎麼解釋等等。他畢竟還是個年輕人，師老爺多有經驗吶，三言兩語就給套出來了。
據胡繼福所說，他是真稀罕金姐，也想討她當媳婦兒，可就是不得願。那天金花不是往外潑水麼，潑了劉殿臣一身，結果劉殿臣沒有生氣。他就認為這倆人已經勾搭上了，心裡邊兒不痛快，想方設法兒的要報復二人。
劉殿臣到來是個男子，他也欺侮不過，所以就想趁機找金姐的岔子。
先是夜裡上人家窗戶外頭說髒話，然後又說人閒話。您說這人得無恥到什麼地步。
有那麼一個晚上，後半夜，也不知這少爺跟誰喝酒去了。回來的時候，溜達到金姐家門口，左右晃晃腦袋，瞧著街上沒什麼人，壞心眼兒上來了。就藉著榆樹枝兒，一使勁兒翻了進來。這回聰明瞭，也不吭聲，悄摸兒把窗子開啟，跳進去，正好落到床尾這兒。剛要站起來往床上摸，沒想到被一根繩兒給絆倒了。就這麼地，拿繩子把娘倆給綁上，犯下了此案。
那麼，胡繼福把這倆人頭扔哪兒了呢？他心裡怨恨劉殿臣，專程跑到劉家，給人扔院兒裡了。
師老爺聽完了胡繼福所有的供詞後，心裡又生出個疑問來。既然胡繼福把頭顱扔到劉殿臣家裡邊兒，咋不見劉家來報案呢？其中必有蹊蹺。劉殿臣現在反正是死了，只能找劉四上堂問話了。
劉四兩口子被拘到了衙門問話，還沒等老爺開口，他這兒先哭喊上了：“哎呦，我的兒啊，你死得好慘吶！是哪個挨千刀的把你給害了呀！”
老爺差點兒沒氣得吐血：“行了行了，你兒子的事兒，本官自然會還他個公道。現在說說你的事兒吧，人頭哪兒去了？”
劉四抹了兩把淚：“什麼人頭？我不知道啊。”
老爺是覺著心裡邊兒愧疚，也不好對他上刑，所以轉頭又來問劉妻。劉妻是個膽小怕事兒的女人，老爺一說要打她五十板子，嚇得啥都招了。
劉妻也就知道其中一股截兒，只知道早上起來自家院兒裡多了倆頭，後來當家的怕惹事兒，拿去埋了。
既然現在人頭有著落了，那就帶人挖去吧。老爺親自帶著官差，來到劉家後門處的空地上開挖。結果，不挖不知道，這一挖不僅把人頭給挖著了，又挖出兩具完整屍體來。
經仵作檢驗，這兩具屍體，一具是被人從身後砸死的，另一具是後背被人用刀捅死的。
師承祖師老爺知道案子大了，立即回衙嚴審劉四兩口子。劉妻指定是不知道這倆屍體是怎麼來的，可劉四知道啊。劉四見鐵證如山，也不再狡辯了，老老實實交代一切。
原來啊，劉四兩口子早上起來發現此物後，也想要上報衙門來著，可又怕無端惹上官司，所以就想著多一事不如少一事，乾脆偷偷埋掉算了。
可就在劉四處理的時候，路上走過來一個鄉下漢，正好被他瞧見。這會兒你劉四再怎麼辯解都沒用了，一旦報官，沒事兒也得有事兒。所以劉四就想息事寧人，給這鄉下人拿了五兩銀子當封口費，鄉下人走了。
沒過兩天，這個鄉下人又找上門來了，而且這次是兩個人一塊兒，他還帶了一同伴。劉四一見到這倆人，就知道事情不妙了。果然，倆人這次開口要二十兩銀子。
劉四說：“沒問題，你倆誰跟我上後邊兒拿錢去？”結果倆人分前後被騙到後邊兒，雙雙命喪於此。就這樣，劉四把這倆人和之前的人頭埋到了一塊兒。
劉四心裡明白，既然這件事兒能一人傳倆人，那將來指定兜不住，還不如下狠手，把倆人一併處理了妥當
至此，整個連環案算是告破了。所有的事兒，皆是因胡繼福而起，最終七個人被他害得丟了性命。