無法使用現代技術，計算古代地球的周長並不是一件容易的事情。聰明的古希臘人在兩千年前就測出了地球的周長，他是如何做到的？
關於地球的形狀，古希臘學者有好幾種不同的觀點：有人認為是平的，呈圓盤狀或長方形；但也有很多人正確地認為是圓球體，因為他們判斷，月食時在月亮上出現的圓弧形陰影正是地球的投影。時任亞歷山大城圖書館館長的著名數學家埃拉托色尼首次嘗試用嚴格的數學方法計算地球的周長。
埃拉托色尼瞭解到，在每年的夏至日正午，太陽光直射到賽因（現為埃及的阿斯旺）中一口深井的井底；與此同時，在距離賽因正北約5000希臘裡的亞歷山大城，太陽光線與地面垂直線有2π/50弧度（7.2°）的夾角。假設太陽光線是平行的，則根據圓周長的計算公式，地球沿著透過南北兩極的子午線周長為：
周長=?5000×2π÷2π/50=250000希臘裡。
按雅典的長度單位，1希臘裡等於185米，由此得到地球的周長是46000多千米。按埃及長度單位，1希臘裡等於157.5米，地球周長約39000多千米。
現在人們已經精確地測量到，地球的子午線周長是40008千米。由此可見，2000多年前埃拉托色尼的計算還是比較準確的。
埃拉托色尼的另一個重要數學貢獻是發明了篩選素數的有效方法——後人稱之為“埃拉托色尼篩法”。