粟裕大將，是我軍歷史上最為優秀的軍事家之一。他戎馬一生，戰功彪炳，為中國革命戰爭，特別是解放戰爭的勝利作出了卓越的貢獻。他指揮作戰，謀深計遠、多謀善斷；善用奇兵，以奇得勝；因變用智，克敵制勝。他勤于思考，勇於實踐，不拘一格地運用兵力和轉換戰法，甚而至於已經達到了出神入化的程度，是天才的謀略型統帥。用《宋史岳飛傳》中的“運用之妙，存乎一心”來形容他的軍事指揮藝術，再恰當不過了。
1979年初春，中國人民解放軍遂行對越自衛還擊、保衛邊疆作戰時，粟裕72歲，任中央軍委常委、軍事科學院第一政委。這一仗，是我軍自抗美援朝戰爭結束之後進行的規模最大的一次戰爭，雖然時間短，前後歷時僅28天，但是參戰部隊規模不小，達到了55萬人以上，是一次典型的多兵種協同的大兵團作戰。
不管是戰時還是戰後，都有很多人提出這樣一個問題，大兵團作戰，正是粟裕的強項，如果由他而不是由許世友來指揮廣西方向作戰，會不會戰果更大？會不會傷亡更小？會不會程序更順利？會不會場面更好看？
粟裕的軍事指揮水平比許世友高，這是不爭的事實。但如果僅僅因為這個原因，就認為粟裕出征就一定比許世友打得漂亮，部隊的傷亡肯定會更小，這恐怕有些想當然，有些一廂情願了。
打仗，是一個整體工程，不單單隻靠指揮員的運籌帷幄，深謀遠慮，臨機應變；還離不開戰鬥員的出生入死、衝鋒陷陣、前仆後繼。也就是說，再高超的謀略，再正確的決心，也要靠部隊以實實在在的作戰行動去貫徹，去實現。要是部隊的軍事素質有限，戰鬥力有限；要是部隊對自然環境不熟悉，也沒有相關地形條件下的實戰經驗；即便統帥再睿智，指揮再高明，對於作戰的影響也是有限的。畢竟，打仗不是下棋，做不到那麼輕而易舉的如臂使指。
那麼，1979年作戰時，部隊的整體軍事素質如何呢？
首先是訓練不足。受到特殊時期的衝擊，軍事訓練長期在低層次、低水平徘徊。而且佔陸軍師主要比例的乙種師平時主要執行農業生產、工程施工、營房建設等任務，真正可以用於軍事訓練的時間很少。以武漢軍區43軍128師為例，這個師受領南下參戰的任務時，已經連續搞了兩年的生產和施工，所轄3個步兵團裡只有383團8連在進行訓練。
其次是新成分大量增加。這次參戰的29個陸軍師，乙種師佔了21個，部隊臨戰擴編，補入的新兵多，新提升的幹部多，新組建單位多。還是以128師為例，新老兵比例為1比1.5，而擔負主要作戰任務的基層戰鬥連隊補入的新兵佔50%還多；新提升的幹部佔了幹部總數的22.5%，9個步兵營長裡面，沒有一個搞過實兵戰術演習，27個步兵連長裡面，只有3個搞過連進攻演習。
再次是實戰經驗缺乏。大部分參戰部隊自50年代初期之後就沒有再打過仗，長期處於和平環境之中，對於戰爭已經非常陌生，特別是完全沒有和越南軍隊作戰的經驗。
以上三點用五個字來概括，就是戰鬥力有限。
接下來我們再看地形。戰場是位於距離國境線50公里（圖上直線距離）以內的越南北部淺近縱深地區。這一地區地處亞熱帶，屬於山嶽叢林地形。除了曾經參加過1961年中緬邊境勘界警衛作戰的少數部隊外，參戰部隊絕大部分不熟悉這一地形，更談不上實戰經驗。前所未見的陌生的地形，是擺在我軍面前的主要困難之一。
越南北方路少、路窄、路況差，嚴重影響了部隊進攻路線的選擇和機動的速度，使得我軍的優勢兵力和重灌備無法充分發揮作用。北線擔任戰役穿插的部隊為了按時到位，只能一個勁的往前猛衝，根本沒有足夠的時間和兵力來鞏固所經過的走廊。沿途的越軍還是在交通線上不斷搗亂，這樣就搞得自己成了無後方作戰，比如121師失去後勤保障長達一個星期的時間。連後勤都不能保障，仗能打得好看嗎？傷亡能不大嗎？（但是注意，不要拿這個來黑我軍的後勤保障，因為121師的情況是特例，不是普遍現象）。南線擔任戰役穿插的42軍主力遇到越軍炸壩放水，在班翁地段形成泥濘路段，附近又沒有迂迴道路可供利用，導致交通嚴重堵塞，部隊前進困難，極大地影響了攻克高平的時間。
總而言之，除了部隊軍事素質不高，戰鬥力有限之外；在越北的惡劣地形上，對陌生敵人作戰的組織指揮、戰術運用、後勤保障都是全新的課題，只有透過在實戰中交出必要的學費去解決。粟裕不是神仙，面對全然陌生的戰場，真的由他來指揮，情況也未必好到哪裡去，不會有大的改觀。（更何況他離開部隊，離開軍事主官的位置多久了，你心裡就沒點數？）
為了方便理解打個比方：一個班絕大多數人頂死就是一個上二本的水平。你換個班主任，然後要求三個月後百分之八十上211，你覺得可能嗎？
不顧客觀條件，以為打仗只要有一個優秀的指揮員就能萬事大吉，你那是古代文人創作的章回小說看多啦！