在1948年9月到1949年1月這半年的時間內，代表中國4億勞苦大眾的人民解放軍同國民黨反動派在遼瀋、淮海、平津一帶展開了三次大決戰，實現了從防守到反攻的戰略轉變，改編、殲滅敵軍150多萬人，一舉擊潰了國民黨在長江以北的軍事力量。
南京近在眼前，革命的勝利近在眼前。
繼三大戰役之後，我軍將渡江計劃提上日程。在中央軍委毛澤東同志的敦促下，1949年2月11日，渡江戰役總前敵委員會在商丘正式組建，劉伯承、鄧小平、陳毅、粟裕、譚震林負責指揮二野、三野和四野一部參與此戰。
雖然計劃參戰的解放軍達到了百萬之眾，在數量上佔有略微的優勢，但敵軍的70萬部隊依據長江天險設防，配備了統一的美式裝備，又有李宗仁、湯恩伯、白崇禧等人親自坐鎮，想要輕鬆地跨過長江顯然不可能。
經過總前委周密的商討，作戰計劃終於確定，因為當時國共雙方的代表正在舉行和談，為了減少不必要的衝突，我軍決定延後渡江時間，一切等待和談的最終結果。雖然我軍拿出了最大的誠意，但國民黨政府最終卻拒絕了在《和平協定》上簽字，看起來敵人拖延時間的目的達到了。
既然和談不成，那就採取必要的武力措施。
英美這些帝國主義國家是支援南京國民政府的，根據官方統計的數字來看，整個解放戰爭時期僅美國援助蔣介石的貸款、武器總數目高達45億美元，他們之所以下這麼大的本錢就是希望有朝一日能從蔣的手中攫取更大的利益。
如果我軍渡江戰役成功，解放南京就在彈指一揮間，這不是英美希望看到的。所以在戰役爆發前夕，他們就把自家的軍艦派到了長江水面上，企圖在關鍵時刻阻撓我軍的行動。
當時，毛澤東同志正在和其他黨軍領導幹部們研究戰略部署，卻接到了渡江戰役前總委發來的急電。原來在長江江面上還活躍著數量龐大的外國船隻，前總委的成員們擔心一旦開火會傷及無辜，所以便發來電報請示。
在座的不少人都發出疑問：“國外的船為什麼會在我國內河航行？”
這也不奇怪，清政府末期軟弱無能，和西方列強簽訂了一千多份不平等條約，其中就有允許國外船隻在中國內河航行，所以英美等國就鑽了這個空子，肆無忌憚地阻撓解放軍渡江。
毛澤東同志認為，渡江是我國的內部事務，不容許其他國家插手，既然現在有外國的軍艦船隻在長江上，那就給他們發通告，務必在4月20日之前撤離長江水域。
4月20日清晨，長江江面被一層霧氣籠罩，江北岸的解放軍部隊正為第二天作戰而準備著，這時三野炮兵三團的戰士們卻發現英國戰艦“紫石英號”無視封鎖線，貿然闖進了我軍駐地防區，這一下讓戰士們的心懸了起來。
當初早就下達了國外軍艦船隻撤離的通告，而且現在大戰在即，“紫石英號”卻突然闖進了封鎖線，肯定是來者不善。既然他們如此挑釁，我輩又豈能坐以待斃。炮兵三團當即向該軍艦的左前方水域發射了一枚炮彈予以警告。而“紫石英號”非但沒有停航，還向我軍駐地發起炮擊。
渡江戰役還未發起，一場炮擊戰卻率先打響了。
經過一天一夜的對峙，我軍炮兵成功將“紫石英號”重創擱淺，並擊退了兩次增援的英國軍艦，英國海軍45死、93傷，最終“紫石英號”在客輪的掩護下倉皇出逃。
“紫石英號”事件迅速在全世界引起廣泛關注，這是我軍有史以來第一次和西方國家的正面衝突。
當時的丘吉爾早已卸任英國首相一職，但仍然活躍在國際政壇上，他得知該事件後自認為是日不落帝國的恥辱，叫囂道會要求英國政府派航母展開報復。
毛澤東同志聽後立即對丘吉爾這一無禮的行為予以抨擊，親手草擬了近千字的發言稿：
“我們斥責戰爭販子丘吉爾的狂妄宣告。四月二十六日，丘吉爾在英國下院，要求英國政府派兩艘航空母艦去遠東，“實行武力的報復”。丘吉爾先生，你“報復”什麼？
……
長江是中國的內河，你們英國人有什麼權利將軍艦開進來？沒有這種權利。中國的領土主權，中國人民必須保衛，絕對不允許外國政府來侵犯。
……
人民解放軍不希望任何外國武裝力量幫助渡江，或做任何別的什麼事情。相反，人民解放軍要求英國、美國、法國在長江黃浦江和在中國其他各處的軍艦、軍用飛機、陸戰隊等項武裝力量，迅速撤離中國的領水、領海、領土、領空，不要幫助中國人民的敵人打內戰。”