二戰中的義大利軍隊通常是“被侮辱與被損害的人”，有關他們戰敗的笑話可謂史不絕書。然而意軍也並非是“屢戰屢敗”，在1941年秋季的北非戰場上，一支義大利裝甲部隊就曾上演過力抗英軍進攻的好戲。
“十字軍行動”在即二戰中北非戰場的形勢變化有如沙漠熱風一般反覆無常。英軍剛剛在1940年底重創義大利第10集團軍，旋即就在1941年春天被隆美爾率領的兩個德國裝甲師打得丟盔卸甲，不僅把剛剛從義大利人手裡奪來的利比亞昔蘭尼加地區丟給了敵人，還致使重要的港口城市託布魯克陷入重重包圍。
當英軍退至埃及-利比亞邊境時，英國人決心扭轉不利局面。5月15日，英軍第8集團軍發起“簡潔行動”，這次反擊確實夠“簡潔”，在獲得最初的成功之後，僅僅兩天之後就因為後繼乏力而停頓下來。到了6月15日，英軍又發起“戰斧行動”，同樣只維持了兩天攻勢就被德國非洲軍擊退。
當重新退到埃及邊境的英國人開始舔舐傷口之際，英國首相丘吉爾又敦促他的新任中東戰區總司令克勞德·奧欽萊克將軍再掀新的攻勢，而且是“立即進攻”。奧欽萊克很清楚當務之急是補充兵員和裝備，所以就算來自倫敦的壓力再大，他在之後的幾個月裡都拒絕採取行動，反倒是不斷向國內提出增兵的請求。
以他獨到的方式，奧欽萊克在1941年的夏季和秋季逐步為英軍的下一場攻勢積蓄了力量，擬議中的進攻代號為“十字軍行動”，定於11月初實施，目標是摧毀軸心軍的主力、解圍託布魯克、繼而奪回整個昔蘭尼加。
最終的作戰計劃交由奧欽萊克和第8集團軍司令艾倫·坎寧安中將討論。為了執行計劃，第8集團軍的第13軍和第30軍將大舉出動，以壓倒性的兵力優勢一路西進，衝破敵人對託布魯克的包圍。根據一段時間以來的偵察，軸心軍的3個義大利步兵師和1個德國步兵師正在封鎖託布魯克，德軍第15裝甲師和第21裝甲師保留在縱深區域，而在託布魯克以南的位置上部署著義大利的“公羊”裝甲師，後者被坎寧安視作“不值一提的對手”。
在英軍緊鑼密鼓籌備進攻的同時，德國和義大利的高階軍官們也在策劃著下一步的行動。拿下託布魯克是軸心軍進軍埃及的必要先決條件，因此隆美爾打算在11月的第3周發起最後的攻城戰。
儘管有情報指出英軍正在埃及邊境厚集兵力，但是隆美爾和北非軸心軍的最高長官義大利人埃託雷·巴斯蒂科元帥都認為並不存在“迫在眉睫”的威脅。就算英國人確實想要發動進攻，隆美爾仍然對自己的裝甲部隊信心十足，他認為自己對託布魯克的圍困不會受到任何影響。
1941年11月16日～17日，在從埃及的梅薩馬魯特鐵路終站點到利比亞邊境210千米的距離上，坎寧安中將麾下的十萬大軍、600輛坦克和5000輛各種車輛排成多路佇列滾滾西進。這是一場沙漠暴風雨中的行軍，漫漫黃沙變成了罕見的無際泥漿。
英軍裝甲部隊在18日挺進加布爾薩利赫的過程基本平安無事。其間，坦克佇列停下來補充燃料，裝甲旅的偵察分隊則向西搜尋敵人，偵察隊報告稱和德軍的偵察分隊發生了接觸，後者被判明是德軍第21裝甲師的第3偵察營，不過雙方只是短暫衝突，傷亡也很少，至於敵軍主力更是完全不知所蹤。
英國指揮官對自己在“十字軍行動”初起階段所取得的成就感到興奮，但是敵軍的反應卻讓人捉摸不透，奧欽萊克、坎寧安和戈特都感到困惑。第8集團軍連日來都在朝隆美爾的後方進軍，卻沒有引起明顯的反應，空中偵察也沒有發現任何能夠表明德軍準備實施反擊的跡象。這幾天進軍過程中最大的“敵人”倒是機械故障：第7裝甲旅的141輛坦克中有22輛為此趴窩，而第22旅的坦克亦從156輛減少到了136輛。
綜合各部的報告後，奧欽萊克下令第7裝甲師在19日向加布爾薩利赫西面的古比井搜尋前進。這道顯得不那麼確定的指令反映了英軍高層的不安情緒：隆美爾和他的非洲軍在哪裡？
隆美爾在他位於甘博特的前進指揮所裡。在他看來，英軍裝甲部隊向託布魯克以南的進軍只是為了嚇唬當面的義大利人，目的是轉移他對於託布魯克的關注。因此這位“沙漠之狐”拒絕了非洲軍軍長路德維希·克魯威爾中將要求緊急派遣一個德國坦克團南下應對的要求。
英國人這邊，接到最新指令的戈特少將開始給部下分配任務，他要求第22裝甲旅攻擊古比井，第7裝甲旅進取古比井西北面的西迪雷澤並從那裡指向託布魯克，第4裝甲旅則在兩旅之間呼應以隨時迎擊前來支援的德國裝甲部隊。
駐守在古比井的敵人是義大利的“公羊”裝甲師，這在英國人眼中就是一塊肥肉。但是這一新的安排實際上改變了“十字軍行動”的初始設計。奧欽萊克原本想要集中使用裝甲力量並儘可能快地攻向託布魯克，而現在，對裝甲部隊的使用由集中變成了分散，這樣做的後果很快就會顯現出來。
坦克對坦克11月19日清晨，第22裝甲旅向古比井進發。走在最前面的裝甲偵察車不久後與一隊意軍士兵發生衝突，後者做了短暫抵抗便撤退而去，似乎映證了戈特少將對義大利人的輕蔑判斷是正確的。
初戰告捷讓第22旅的緊張情緒有所放鬆，這支正在前往古比井的英國坦克部隊並不是沙漠老手，也缺乏足夠的訓練。成立於1939年的第22裝甲旅是在不久前的10月4日剛剛抵達埃及的，全旅本以為有足夠的適應和訓練時間，不料很快就被推上了戰場。
不過受命進攻的第22旅旅長斯科特·庫克伯恩准將對此倒並無太多顧慮，他很高興由自己的部隊擔負起確保英軍南翼安全這一重任，此外他也認為這是一個很好的機會，能夠讓他那些青澀的部下們在同意大利人這樣的二流對手的較量中積累經驗，以便在面對強硬得多的德國人時已經做好了準備。此外，庫克伯恩還得知如有需要，南非第1步兵師將會為他提供後援。
戈特也確實在前一天就向南非第1師釋出了行動指令，然而由於技術原因，南非人是在19日上午才收到命令的，而且這道命令被解釋為在英國裝甲部隊佔領古比井後，才需要南非人上前。因此，和庫克伯恩預想的不同，當第22裝甲旅在古比井對抗“公羊”師時，將不會存在至關重要的友軍步兵和炮兵的支援。
和缺乏經驗的英國人相似，義大利“公羊”裝甲師的經歷也並不豐富。這支部隊於1941年1月進抵北非戰場，之後只有若干分隊參加過一些零星的戰鬥。在古比井，由馬里奧·巴洛塔少將指揮的“公羊”師將首次以一個完整的師進行戰鬥。
雖然隆美爾在18日晚上向巴洛塔的上級，義大利第20軍軍長甘巴拉將軍發出電訊，讓後者不要擔心英國人可能的行動，但甘巴拉認為事態嚴重。他警告了巴洛塔，並要求後者立即做好全力應戰的準備。
圍繞著古比井，巴洛塔的部下已經構築了連綿的防線，重點部位是三處主支撐點，每一處都駐有1個摩步營，其後方部署了隨時可以投入反擊的坦克，還能得到師屬炮兵的有效支援。就在戰鬥打響之前，巴洛塔又搞來了7門能夠發射穿甲彈的102毫米艦炮，他把它們安裝到卡車上，從而成了一種有效的機動反坦克武器。
迎頭撞向火力網當英軍第22裝甲旅在19日上午朝古比井挺進時，巴洛塔亦派出一支由16輛坦克和數門75毫米野戰炮組成的分遣隊往古比井以南展開搜尋。在瞭解到英軍的動向後，這支分遣隊開始主動迎上前去。大約在9時30分，發自第22裝甲旅的25磅炮彈開始落在義大利人附近，但是義大利坦克手不退反進。英國人這邊，第2皇家格洛切斯特輕騎兵團的坦克亦大膽迎前，雙方隨後展開炮戰，到11時形成了僵持之勢。
雖然可以看到有越來越多的英國坦克從東北方向接近，在場的惟一一支義大利坦克部隊卻選擇了繼續抵抗。在這場歷時約10分鐘的激烈搏鬥中，16輛M13/40中型坦克同40輛十字軍巡洋坦克展開了對決。第22旅所使用的“十字軍”是英軍中較新的坦克型號，機動能力較強。相比之下，第7裝甲旅仍在使用老舊的A13巡洋坦克，而第4裝甲旅則配備了裝甲輕薄的美製M5斯圖爾特式輕型坦克。
十字軍坦克配備4人車組，重19噸，最大速度43千米/小時，車體最厚處的裝甲厚度為49毫米。這種坦克受人詬病的一個缺點是2磅炮射程有限，威力也有限;另一個麻煩是機械裝置的可靠性很低。在投入“十字軍行動”之前，十字軍坦克並沒有經過足夠的測試，而第22旅的坦克手們更是很少有機會接受實戰化訓練。
當然了，與之交戰的義大利M13/40中型坦克也不是什麼令人放心的武器，隆美爾曾評價道，“每當我想到這些過時的東西，我都感覺自己要病倒了。”M13/40的4人車組必須忍受裝甲防護不足和動力有限的工作環境，義大利坦克在沙漠地帶的平均速度僅為13千米/小時，配備的47毫米主炮同樣威力不足，至於沒有配備無線電這一點就更不及十字軍坦克了。
儘管在數量和質量上都佔有優勢，在這場坦克戰中佔據上風的卻竟是義大利人。最終有8輛英國坦克和3輛義大利坦克被摧毀，寡不敵眾的義大利人此後退回到古比井的防線，這一結果多少讓受挫的英國人感到了一絲寬慰。
在自己的第一次坦克戰中“勝出”後，英國坦克手興奮不已，他們渴望完勝面前這個“士氣低落和易於對付”的對手。當第4倫敦自耕農神槍手團開始接近格洛切斯特輕騎兵團的左翼時，進攻古比井的戰鬥便在中午重新打響了。
雖然英軍的偵察分隊在那時發出了警告，稱前方的敵軍佈陣嚴密，兵力雄厚，而且坦克必須依靠步兵的配合才能有效奪取敵方陣地，但是兩個裝甲團的長官仍不為所動，他們下令兩路人馬聯手向古比井的意軍陣地發動正面強攻。
兩個英軍裝甲團迎頭撞上了意軍的火力網。英國坦克先是衝擊義大利人的右翼，在那裡遭遇密集的反坦克炮火後，沒有經驗的英國坦克手們在混亂中改而向義大利陣地的中央部位轉移，結果在那裡迎來了更猛烈也是更致命的火力打擊。
由於攻擊方和防守方之間的距離非常近，義大利人手中那些過時的47毫米和75毫米火炮也能發揮作用，對迎面而來的英國坦克造成了重大殺傷。而在自己的步兵和炮兵對英軍施以堅決阻擊後，巴洛塔少將又適時派出第132裝甲團第3營的坦克發動了反擊，從而徹底瓦解了英國人的這場攻勢。
義大利人計程車氣和決心在旅長庫克伯恩准將與他那受創的兩個團的指揮官進行了短暫的無線電會議後，兩路部隊被要求在原進攻方向的右面再做一次攻擊嘗試。第22裝甲旅再次暴露了它戰鬥經驗不足的缺點，兩個裝甲團就在敵人火力範圍內向新的出發位置移動，結果在這一過程中又損失了更多的坦克。
不過英軍新的進攻多少出乎義大利人意料之外，到13時30分取得了初步成功。在義大利炮手開始調整他們的射擊方向之前，英國坦克的襲擊重創了意軍第7摩步營，面對著開上來的十字軍坦克，感到孤立無援的義大利步兵不知所措，其中有300多人向英國坦克投降。
不過這些義大利人成為俘虜的時間非常短暫。在看到英國坦克後面並沒有步兵跟隨時，義大利士兵重新拿起武器進入戰鬥，這時支援的坦克和炮火也適時到來。結果，意軍以步坦協同奪回了失地，完全封堵住了陣地上的缺口。
不甘心受挫的英國坦克試圖從側翼實現包抄，但是缺乏戰鬥經驗的坦克手們掉進了義大利人的陷阱：15時過後，他們遭到了義大利卡車反坦克炮的猛擊。被各種偽裝網巧妙遮蓋起來的102毫米艦炮準確發射穿甲彈，在短短几分鐘內，就有6輛十字軍坦克起火燃燒。
戰鬥過程中，英國坦克手急切地呼喚炮火支援，但是他們得到的“回應”通常是沉默。因為中午過後，大多數英國部隊之間的無線電通訊已經中斷。看到部下難有進展，庫克伯恩在15時30分又投入了作為預備隊的第3倫敦自耕農神槍手團。可是這一路新銳力量卻受到了義大利坦克的正面阻擊，來者是第132裝甲團的兩個營，之前它們一直在待命，為的正是對抗敵人這樣的新一輪進攻。
這次坦克交戰是古比井之戰的新高潮，也是最後一幕。1個小時後，炮聲漸息，第3倫敦自耕農神槍手團向著東南方向敗退，而它的兩支友鄰部隊同樣收兵而去。
軸心國軍隊，或者更準確地說是義大利“公羊”裝甲師，贏得了“十字軍行動”的第一回合。雖然英國人不承認失敗，還聲稱大多數義大利坦克是由德國坦克手駕駛的，甚至說德軍的IV號坦克也參與了戰鬥，但這些話是完全站不住腳的。
戰鬥結束後，第22旅旅長庫克伯恩因為行事“魯莽”而受到了申斥，但是客觀來看，第22旅的進攻選擇並無太大問題，讓英國人始料不及的是義大利守軍計程車氣和決心。
古比井之戰發生在“十字軍行動”的開局階段，但其影響是長遠的。守住了陣地的“公羊”師在此後幾天裡繼續保持在原位置上，在持續鞏固軸心軍側翼的同時極大地牽扯了第7裝甲師的力量。可以說從一開始，英軍在“十字軍行動”中的意圖就已經落空了。
責任編輯：張傳良