1795年11月2日，美國北卡羅來納州一戶種植園主家庭，在忐忑中迎來了自己的第一個孩子。之所以說“忐忑”，是因為這個孩子的體質十分孱弱，險些出生時就夭折。待到降生以後，伴隨整個童年的，更是父母時常緊張的心情。他的身體健康，簡直差的嚇人，以父母好友的回憶說，咳一聲都叫人擔心得不得了。以至於本該受教育的年紀，卻一度長期養病，連小學都耽擱了。
然而，就是這個病怏怏的美國孩子，名聲卻震驚了整個十九世紀。建國時國力孱弱的美國，正是在他的帶領下，邁出了雄視全球的關鍵一步。甚至至今在美國年輕人心中，他都是如拿破崙一般的英雄象徵。沒錯，他的綽號就是“講臺上的拿破崙”——美國第11任總統詹姆斯·諾克斯·波爾克。（下面簡稱波爾克）
雖然因為健康原因耽擱了教學，但在父母的輔導下，波爾克總算沒耽誤教育。而十四歲那年，一樁生死考驗更改變了波爾克的性情，他患上了膽結石，需要開刀手術才能活命。但在那個麻藥都沒有的年代裡，開刀就意味著劇烈的痛苦和死亡風險。但一直看似柔弱的波爾克，卻坦然接受了手術，然後一聲不吭的經受了數小時劇痛的煎熬，將醫生都嚇得滿頭冷汗。自此以後，病怏怏的波爾克沒有了，只有一個意志品質無比堅強的鐵漢。
從十四歲起，健康狀態的波爾克，就成了一個火力全開的人物。在大學讀書時就出盡風頭，功課從來冠絕校園，更練出獨家演說本事，經常激情澎湃幾句話，就能叫全場瞬間點燃。“講臺上的拿破崙”這一綽號不脛而走。憑著如此獨特本事，年紀輕輕就成了美國前總統傑克遜的得力心腹，仕途也搭上了順風車。到了1844年的總統大選時，年紀最輕的波爾克（49歲）更是爆了大冷門，微弱優勢的票數意外當選總統。以至於訊息公佈後，好些美國老百姓竟是嚴重不相信，連呼是不是發錯了訊息？
在當時的美國人看來，這樣一個年紀太輕且資歷平平的人，坐到美國總統位置上，極有可能是這個年輕國家的災難。然而事實證明，這卻是美國走向強大的重要轉折點。因為這位之前名聲寂寂的波爾克，不止有承擔劇痛的勇氣，更有發現問題的眼睛。上任後的樁樁國策，出臺就引得舉國大罵——美國的關稅降到歷史最低，獨立國庫制度恢復。這既引得大量進口物資蜂擁，又叫工商界多埋單。可還沒等國民罵完，這位總統又來個火上澆油——向墨西哥開戰！
如此一來，也叫波爾克這五年總統任期，一天天聲名狼藉。可不知不覺間，這些找罵的國策，竟都是高回報——美國國庫日益增加，關稅的降低激活了商品流通，工商業蒸蒸日上。對墨西哥的戰爭更是勢如破竹，美國領土幾乎擴張了四分之一。幾乎所有近代美國學者都認定，波爾克執政的五年，就是美國走向超級大國道路的重要一關。
但是，這高強度的工作，到底摧毀了波爾克的健康。1849年任期結束時，他就已經疾病纏身，主動放棄了連任。在與妻子返回家鄉，住進了妻子為他精心裝修的新宅子後，他的健康卻迅速惡化。卸任僅三個月就與世長辭。留下了美國人至今對他的一句深深懷念：是我國迄今為止最優秀、最誠實和最富有成效的總統之一。