肯普指出，美國經濟並不是沒有成長，只是中國大陸上升太快，相對之下讓美國人容易感到劣勢。1990至2018年間，美國人均收入增長56%，但中國大陸由於起點基準低，收入增長幅度是960%。依美元計價，1990年美國人均收入是中國大陸70倍高，根據物價水準差異調整後，也高25倍，但是到去年，美國人均收入只是中國大陸6倍高，按購買力平季計算更只剩4倍。
這種成長速度加乘中國大陸龐大的人口基數與遼闊幅員，總量上逼近的速度會讓領先者感覺更有壓迫感。肯普寫到，中國大陸崛起與快速工業化明顯打破均勢，過去30年美國、德國、法國、英國、日本、墨西哥、巴西的收入相對於彼此大致保持穩定，這也象徵權力分佈是均衡的。但1990年來，中國大陸、印度是僅有2個大幅度提高收入的大型經濟體，而近年才經濟起飛的印度還沒有大到足以令西方感覺被追上。
他認為目前的中國大陸與1980年代令歐美側目的日本很相似，當時日本在製造業、國際貿易、先進技術、海外投資等面向，不是取得主導地位就是即將獲得主導地位。但日本經濟規模沒有中國大陸大，且與美國有軍事同盟關係，在廣場協議等一連串削弱經濟出口優勢的措施後，也不再是美國對手。中國大陸則無此同盟，也不受美國限制，導致政經局勢緊張無法管理。
美國變好了，但中國大陸變得更好，這種相對帶來衰弱感的恐懼，一如英國19世紀末面對德國、美國崛起，第二次世界大戰後面對德國、日本崛起，會令政治菁英與知識分子沉迷於找出民族衰落的原因與解決之道。
肯普也提到中美對抗中數次被提到的修昔底德陷阱(Thucydides' Trap)。他認為，修昔底德陷阱已經出現在中、美之間。人類社會面臨的挑戰是如何建設性的利用雙方的競爭心態，在更多技術上創新並且和平共處，防範競爭演變成軍事上的戰爭。