提起荷蘭，你會想到什麼？風車、鬱金香，或者是同性婚姻，安樂死。在大家的印象裡，荷蘭就是一個風景絕美，充滿各類自由化的國家。然而，去過荷蘭的朋友都知道，荷蘭這個國家地勢很低，面積只有約4.2萬平方公里，人口1726萬人（2018年資料），還不及我國的一個省，屬於典型的西歐小國。就是這樣的一個小國，在17世紀卻創造了奇蹟，一躍成為海上霸主。當時的荷蘭有“海上馬車伕”之稱，就是這種霸主地位的生動體現。我們今天說說，荷蘭是怎麼崛起乃至稱霸的。
一
荷蘭位於歐洲眾多河流的下游靠海地帶，萊茵河、馬斯河和斯凱爾特河在此形成了三角洲。三角洲區域出海方便，海運便利，但地勢較低，發展空間有限。荷蘭的正式國名叫尼德蘭王國，尼德蘭的意思就是“低地國家”，充分說明了這一點。我們以上說的是荷蘭本土，荷蘭在外還有兩個海外領地：阿魯巴和安的列斯群島，這是殖民時代的產物，我們暫且不提。
在古羅馬時代，荷蘭只是“比利時高盧省”、“日耳曼行省”管轄下的一個區域，居住著高盧人和日耳曼人，到公元5世紀，發展成為查理曼帝國。在漫長而又黑暗的中世紀，荷蘭處於封建割據狀態；到公元16世紀，西班牙統治荷蘭。西班牙人橫徵暴斂，實行殘暴統治，終於荷蘭爆發了反抗西班牙統治的戰爭；到1579年，荷蘭北部宣佈獨立，現代荷蘭形成雛形。9年後，荷蘭成立聯省共和國，也就是將七個省份聯合。此時的荷蘭，與其說是國家，不如說是商幫，因為它賦予了商人階層充分的政治權利。
二
商業立國的荷蘭，要想生存只能向海洋謀求生存空間。事實上，不光荷蘭，當時的整個歐洲貴金屬流通吃緊，陷入了日益嚴重的通貨緊縮中。要想打破這種僵局，必須到海外尋求資源和市場，這才有了後來的新航線的開闢。
荷蘭還有自己的國情。荷蘭雖然靠海，但土地、礦產資源極為匱乏，至少在當時是這樣的。加之，荷蘭又處在英、法、德之間，周邊全是大國，荷蘭向外拓展無望，只好打起來海洋的注意。一是發展捕魚業；二是發展造船業；三是在大國之間周旋，發展海外貿易。無論哪種，荷蘭做得都比較艱難。比如發展捕魚業，就要和英國競爭；開展海外貿易，就要和西班牙和葡萄牙競爭。但是荷蘭也有自己的優勢，造船業極為發達，荷蘭船隻設計獨特，載貨量大，而且造價便宜，運費很低。
當時的海外貿易，除了滿足需求之外，一般都是武力主導、強權推進，說白了就是海盜行為。畢竟貿易活動缺乏國際法律的規範和約束。為此，荷蘭早在獨立時就建立了一支強大的海軍。這些海軍，一來自衛，二來向傳統的敵國西、葡進行主動進攻。在頻繁的海上交戰中，荷蘭敗少勝多，逐步建立並形成了自己的信用體系。
信用這東西，自古以來就是和強權武力相關的。道理很好理解，你連自己都保護不了，怎麼保質保量送貨，還談什麼信用。有了信用這個基礎，荷蘭人進行經濟制度創新，最早創立了股份制、股份公司和股票交易所。這又助推了荷蘭新一輪發展。
三
荷蘭人將海外貿易做得很大。1595年荷蘭人首次繞過好望角，到達印度、爪哇。不久，荷蘭艦隊打敗葡萄牙艦隊，壟斷了東方貿易。為便於殖民掠奪，荷蘭人建立了東印度公司。東印度公司雖說是公司，但更像是政府機構，因為它擁有自組傭兵、發行貨幣、簽訂條約等國家政府才有的權力。這在荷蘭並不奇怪，因為荷蘭實行聯省制，各省由商人代表組成，整個國家就是一個大的商邦集團。
在16-18世紀的海外殖民掠奪中，荷蘭東印度公司一邊發行股票，一邊代表荷蘭政府行使國家權力，為荷蘭本土帶來了鉅額財富。而在西非、非洲，乃至大西洋北方，荷蘭的另一個國家性質的公司—荷蘭西印度公司則從事奴隸、貴金屬、菸草、糖貿易以及海盜、殖民業務。
依靠這兩大公司，荷蘭在17世紀早期成了世界上最強大的海上貿易和殖民國家。當時，荷蘭擁有船隻1.5萬艘，比英，法，德諸國的總數還多。荷蘭商船在世界各大洋上游弋，源源不斷的物流、資金流在荷蘭本土與殖民地之間流通，荷蘭的貿易額佔到全世界總貿易額的一半。此時，距離荷蘭獨立不足百年。
四
美國經濟學家諾斯在《西方世界的興起》一書中說：“除非現行的經濟組織是有效率的，否則經濟增長不會簡單發生。”荷蘭的興起，正是得益於有效率經濟組織的蓬勃發展。高度自由的商業環境，造就極低的造船、運輸成本，同時也加速了股份公司和代理商的出現，荷蘭在制度設計上走在了當時列強的前面。
荷蘭的衰落也比較有意思。荷蘭缺乏廣袤的國土和眾多的人口，發展後勁遠遠不如英法等國。荷蘭靠商業起家，大量資金流入本國，造成生產成本居高不下，對本國的造船業造成了重要衝擊。
在殖民時代，荷蘭還向英法等國瘋狂放貸，這種經濟模式也比較脆弱，一旦外界環境發生改變，如遇到戰爭，還貸就會中斷。17世紀後期，荷蘭先後與英國、法國交戰，而且還都失敗了。如此，大量貸款成為壞賬，商業帝國的各個環節漸次崩潰，荷蘭衰落也是自然而然的事。