【環球時報特約記者 凌英】非洲東南部的馬拉維是世界最不發達國家之一，嚴重依賴國際援助，但是它卻給世界貢獻了一種舞蹈，這就是2005年成功進入聯合國教科文組織非物質文化遺產名錄的馬拉維面具舞。這是當地民族契瓦人的一種神秘舞蹈，雖然這個民族分佈於馬拉維、尚比亞和莫三比克等東南非多個國家，但由於它是馬拉維第一大民族，因此這種面具舞更多被視為馬拉維代表性文化。
在外人看來，面具舞十分神秘。它的寓意外人難以明白，而且舞者的身份、面具的製作過程也都不能向外人透露。舞者一般需要花費數週時間雕刻面具、準備著裝，而這些都必須在秘密的場所進行。表演前，他們在離表演處很遠的樹林中裝扮好，然後一路狂奔進入表演的村莊，寓意從蠻荒之地進入文明社會。表演結束後，面具和著裝要麼燒掉，要麼存放在秘密場所。
面具主要用木材、稻草和羽毛等製作，造型多種多樣，主要為各種動物、想象中的神與幽靈等。這些形象往往是受人憎恨的邪惡人物，如販奴者、小偷、強姦犯、不得人心的政客等。契瓦人還根據現實中發生的事件創造新面具，如在非洲暴發埃博拉疫情後，他們創造了一種代表埃博拉病毒的面具。
在數以百計的面具形象中，有兩個具有特別重要的意義。一個是查德尊達，另一個是他的妻子瑪利亞。查德尊達被認為是所有面具形象之父，他的形象讓人望而生畏，黑色的木板上雕刻了許多皺紋，牙齒也缺了幾顆，用以表示他的高齡和睿智。瑪利亞的形象受到來自歐洲的基督教傳教士的影響，其名字來源於聖母瑪利亞。表演時，查德尊達時常跛著腳，一瘸一拐地上場，而一旦他看到年輕的妻子，則馬上變得充滿活力，二人目無旁人，盡情舞蹈。瑪利亞對丈夫含情脈脈，一往情深，在馬拉維文化中代表女性對男性的順從、對忠貞愛情的嚮往和對一夫多妻制的反抗。
除面具外，面具舞表演者的穿著也十分重要且具有象徵意義。其中最古老也是最傳統的裝扮是頭戴面具、赤身裸體，用幹灰或溼泥塗滿全身，這一形象代表死亡。隨著時代變遷，裸體已由腰間纏布條代替，灰、泥也逐漸被五顏六色的破布條所取代。另外一種很常見的造型，則是用木頭等材料製成動物如獅子、馬、牛、羚羊等的形象，外邊套上各式各樣的衣服，由一至二人託舉，在人群中奔跑躥跳，引發觀眾的極大興趣。
面具舞形成於17世紀契瓦帝國時期。契瓦帝國版圖橫跨現今馬拉維、莫三比克和尚比亞部分地區，屬於母系社會，按母系溯源續譜、居住和繼承財產。據說，在傳統母系社會，男性角色和作用被邊緣化，因而希望透過面具舞這種帶有神秘色彩的舞蹈，團結所有男性，並確立地位。
面具舞一般於每年7月豐收節後表演，但在舉行成人禮、葬禮、婚禮、就職儀式以及歡迎客人時也會表演。隨著時代變遷，面具舞的教化色彩日漸淡化，表演者透過活力四射的表演和藝術化的動作，向觀眾展示神靈和鬼魂的世界，寓意祖先在與活著的人對話，在批評、告誡和勸導的同時，亦給觀眾帶來娛樂體驗。