隨著這幾年中國在直升機領域技術的發展，無論是軍用的直-20直升機，還是民用版的AC-313直升機，都陸續誕生、進行試驗並開始進入實用化階段。而在新機型不斷出現的情況下，中國之前的那些直升機，尤其是長期奮戰在第一線的直-9型直升機，其未來的發展之路，也逐漸引起了很多人的關注。
直-20開啟了中國直升機的新時代
雖然直-9型直升機只是一款4噸級的輕型直升機，但是在中國的長期傾力打造之下，直-9系列直升機，也成為了中國直-20通用直升機誕生前，中國通用直升機的開山之作。不僅陸軍、空軍和海軍均裝備有各種型號的直-9型直升機，民用領域也有直-9型直升機的身影。
直-9曾是中國最重要的直升機之一
如果從效能對比上來看，直-20毫無疑問比直-9效能更加全面和強大。但是作為一款已經發展了幾十年的機型，目前中國對直-9系列的運用已經十分成熟。那麼，已經服役了幾十年的直-9系列直升機，還有改裝後再繼續使用的價值嗎？
從直-9基本型到直-9S——目前直-9處於什麼樣的水平？直-9直升機的引進，和中國海軍裝備的另一款法國艦載直升機——“超黃蜂”艦載直升機有很大的關係。
中國的直升機起步於蘇制體系，新中國的第一架國產直升機原型就是蘇聯的米-4直升機。雖然中國直升機的開頭路走得還算不錯，但是很快，隨著國際環境的變化，中國直升機產業失去了外部的幫助，不得不走上自力更生之路。
國產直-5型直升機
受限於當時中國直升機產業的技術水平，繼直-5型直升機之後的直-6直升機專案和直-7直升機專案相繼下馬。而當時又恰逢中國海軍需要執行洲際彈道導彈的測試任務，需要一款艦載直升機來打撈洲際導彈上的資料倉。在經過一番波折後，最終中國從法國進口了14架“超黃蜂”艦載直升機，解決了中國海軍的燃眉之急。
中國海軍的“超黃蜂”艦載直升機
在中國海軍引進“超黃蜂”直升機之後，中國方面開始與法國方面展開進一步的洽談，最終達成了引進50架SA365N輕型直升機的合同。雖然當時貝爾公司也在和中國方面接觸，但是法國在技術轉讓方面給出的吸引力較大，這對於一直立足國防自主的中國來說，是不小的吸引力。
這50架SA365N直升機在法國技術專家的幫助下，在中國已來料組裝的方式進行生產，頭28架使用“阿赫耶”1C渦軸發動機的為基本型直-9，後續22架使用“阿赫耶”1C1渦軸發動機的型號，則為直-9A型。
第一架生產的直-9基本型直升機
50架SA365N直升機的合同從1980年開始執行，到1990年前後，已經基本履行完成。隨後，中國就開始提升直-9直升機的國產化率，擁有72%國產化率的直-9直升機，就是直-9B型直升機。
不過，隨後中國海軍的直-9C型直升機，並不完全是從直-9B的基礎上改裝而來的。在1986年，中國海軍從法國購買了3套“魚叉”輔助著艦系統，嘗試對現有的水面艦艇進行改裝。隨後在1987年，又從法國購入了4架AS565“黑豹”反潛直升機進行使用。
編號9656，這是原裝的進口“黑豹”
因為AS565“黑豹”反潛直升機是法國從SA365N2型直升機的基礎上改裝而來的，所以和當時已經國產化的直-9B在大部分零部件上均能通用。最終，以進口的AS565“黑豹”反潛直升機為基礎，融合國產直-9B的相關技術，供中國海軍使用的反潛版直-9C直升機誕生了。
直-9C反潛直升機
作為中國第一款國產的反潛直升機，直-9C的效能並不是非常出眾，加上早期中國海軍對反潛直升機的定位尚不明晰，導致直-9C專案雖然在1993年就已經開始，但是到2004年才正式定型，並進入低速生產。
在研製直-9C的這段時間裡，中國海軍透過引進4艘俄製“現代”級導彈驅逐艦，開始接觸到了來自俄羅斯的卡莫夫系列直升機。和只有4噸的直-9C相比，雖然卡莫夫系列反潛直升機的整體高度更高，但是其飛行效能更好，並且機內空間更大，可以攜帶的反潛裝置也更多。
中國裝備的卡莫夫系列直升機
在這種情況下，直-9要想繼續在中國海軍的作戰序列中佔有一席之地，就需要在其他方面佔有優勢了。
在2008年，以直-9C反潛直升機為基礎，進一步強化反潛能力，並擁有中繼制導和攜帶反艦導彈對海攻擊能力的直-9D反潛直升機正式亮相。因為能夠同時執行反潛、反艦和中繼制導任務，直-9D型直升機比直-9C型獲得了更多的歡迎。目前包括在亞丁灣護航的中國護航艦隊，使用的直-9就是直-9D型。
正在發射反艦導彈的直-9D
目前直-9型直升機的最新型號，是在“遼寧”號航空母艦上使用的直-9S型搜救直升機，該機目前並未大量生產，主要是配備在國產航母上執行搜救任務。直-9S在尾梁等部位刷上了辨識度較高的橙色，方便執行搜救任務，辨識度很高。
塗裝鮮明的直-9S，主要在航母上使用
除了中國海軍之外，中國陸軍和中國空軍也大量使用了直-9型直升機。但是這些直升機大都是在直-9B的基礎上，透過增加武器掛架、增設航電裝置改裝而成，其變化幅度相對於直-9C/D/S來說較小，因此本文在此統一將其歸入直-9B的變種行列中，方便歸類。
身嬌體弱——強行通用化的直-9系列直升機如果僅從類別上來看，直-9系列直升機遍佈中國陸海空三軍部隊，從中國陸軍的偵察型、武裝型、救護型到中國海軍的反潛型、反艦型、搜救型，直-9系列確實實現了“通用化”。但是，這種“通用化”卻存在較大的不足。
因為直-9本身的基礎是4噸級的輕型直升機，為了能夠在執行某一類任務時能夠發揮出更好的效果。直-9直升機只能夠在特定領域將特定效能發揮到極致。
武裝型直-9就是一個典型的例子
比如中國陸軍使用的武裝型直-9WA直升機，在攜帶反坦克導彈等武器時，其可攜帶人員數量就不得不減少。中國海軍的直-9D直升機在執行反艦任務時，就需要減少反潛裝置和攻潛武器的攜帶。
整個直-9系列直升機雖然遍佈中國陸海空三軍的作戰序列，但是卻處處體現出“身嬌體弱”的氣息。如果只是在警用領域或者民用領域使用，直-9系列直升機還算勉強夠用。但是在現代戰場複雜度逐漸提升的情況下，相比於直-9，中國陸海空三軍更需要直-20、“黑鷹”等戰場適應能力更強的10噸級通用直升機。
直-20成為新的通用直升機是必然趨勢
換言之，直-9系列直升機之所以能夠在中國獲得如此大的發展，並不是因為其本身基礎平臺有多優秀，而是因為其恰巧趕上了中國陸海空三軍都缺乏直升機的契機。而當國產直-20直升機開始走向實用化之後，直-9系列直升機走向落寂也就成為一件無法避免的事情。
警用型的直-9直升機
但這並不意味著直-9系列直升機在中國就已經沒有發展前景了，因為在任何一個國家，一個完善的直升機體系，都包含有輕、中、重三種類型的直升機。直-9系列直升機雖然“身嬌體弱”，但相對的，其使用成本也更低，在使用強度不大的環境下，比如近距離海上搜救，其使用效費比和直-20相比，也具有優勢。
換髮動機與機身修改——直-9系列直升機該如何繼續改進？從上文的分析中，我們可以看出直-9系列直升機在中國仍然具有較大的使用前景，在直-20服役後直接就將其退役處理，顯然是一種不合理的行為。因此，如何對直-9直升機繼續進行改進，使之具備更大的使用價值，就成為了另一個關於直-9的話題。
由“山貓”改進而來的“野貓”直升機
換髮動機無疑是大多數人想到的第一個方法，而實際上，英國已經在與直-9體量相差不大的“山貓”輕型直升機上，透過換髮動機有效提升了其效能。以“山貓”為基礎升級而來的“野貓”直升機，依靠大馬力發動機，甚至在某些效能指標上追上了部分中型直升機。
中法聯合研製的渦軸-16發動機
而考慮到目前中國直升機的外部環境，如果要考慮軍用的話，那麼國外的大馬力發動機直-9基本都用不上了。國產的發動機最適合直-9的也許就是中法為直-15聯合研製的渦軸-16發動機了。
考慮到此前的合作先例，渦軸-16用到軍用產品上的障礙不會太大。如果能用上渦軸-16，那麼直-9將從4噸級直升機升級為6噸級直升機。
直-9的小倉門使用限制較大
直-9系列的另一個改進措施就是對機體結構進行改進，原來的直-9倉門較小，機艙內的空間偏狹窄。如果參照直-15直升機，使用更大的側滑倉門，同時擴大其機艙甲板面積。這樣一來，即使直-9的載重量有限，那麼也可以運載一些體積較大，但是重量並不大的物資，進一步提升直-9的可拓展性。
直-15上的大側滑門設計
即使這兩種改進方案代價都比較大，那麼直-9系列還可以透過升級航電裝置，在056輕型導彈護衛艦等有艦載機使用需求的輕型水面戰艦上，找到適合自己的作戰位置。