航空母艦，簡稱“航母”，是一種以艦載機為主要武器的大型水面艦艇，可以提供艦載機的起飛和降落。航空母艦是世界上最龐大、最複雜、威力最強的武器之一，是一個國家綜合國力的象徵。它通常擁有巨大的飛行甲板和艦島，艦島大多坐落於右舷。它一般是一支航母戰鬥群的核心艦船，艦隊中的其它軍艦為其提供保護和供給，而航母則提供空中掩護和遠端打擊。
現代航母通常按滿載排水量的大小分為大型航空母艦（6萬噸以上）、中型航空母艦（3-6萬噸）和小型航空母艦（3萬噸以下）；按動力裝置可分為核動力航空母艦和常規動力航空母艦。
發展至今，航空母艦已是一個國家綜合國力的象徵。依靠航空母艦，一個國家可以在遠離其國土的地方、不依靠當地機場的情況下施加軍事壓力和進行作戰。
1917年7月，英國開始建造世界上第一艘“純正血統”的航空母艦，並將其命名為“競技神”號（又譯作“赫爾墨斯”號），以紀念航母的鼻祖——世界上第一艘水上飛機母艦“競技神”號。信心滿滿的英國海軍由於擁有了世界上第一艘航母，他們完全有理由認為：他們將建成世界上第一艘純種航母。
然而皇家海軍忽視了一個正在日益崛起的對手，航空母艦發展史上的又一個“後起之秀”——日本海軍。日本海軍之所以具有較高的發展速度，其中一個重要原因在於善於向先進的海軍強國學習，善於跟蹤海軍建設中的最新浪潮，一旦看準就不惜血本的大力建造。
他們於1919年開始設計，1920年開始建造本國第一艘純種航空母艦——“鳳翔”號。在此之前英國海軍訂購的“競技神”號航母於1918年1月開始動工，但由於第一次世界大戰的結束，其工期進度明顯放慢，直到1923年7月才最終建成。
此時日本海軍的“鳳翔”號由於工期進展迅速，因而搶在1922年年底建成並開始正式服役。日本海軍雖然後發但卻先制，搶在英國海軍之前建成了世界上第一艘純種航母。